江户的梅雨季来临。
连日天气阴沉潮湿，让人心情郁闷。
在老家时，阿近便不喜欢这时节。会莫名倦怠，没有食欲，浑身提不起劲。
“不仅是天气的缘故，是你也差不多累了，好好休息吧。”
在叔叔和婶婶的宠爱下，阿近来到三岛屋后，头一次在寝室里躺上一整天，聆听着屋檐的滴答雨声，享受奢侈的悠闲。
所幸，最近阿胜已完全熟悉店里的工作。尽管阿近仍会觉得不自在，但暂且不必担心人手不足，得以好好休息。
阿胜算是阿近亲手“提拔”，刚开始阿民有些担心。
——阿岛不会嫉妒吧？
然而，她根本是杞人忧天。经历过俗世疾苦的阿岛与阿胜，彼此敬重。伊兵卫形容两人就像相知相惜的剑豪。
比较麻烦的，反而是包括掌柜八十助在内的男伙计。工房的师傅中，女性都能坦然接受阿胜，但男性不知是觉得麻脸不忍目睹，还是害怕，总是处不来。
阿胜倒是习以为常，不甚在意。有人心生排斥，她便不会刻意亲近对方。于是，工房的事务自然多由阿岛打点，三岛屋家中则由阿胜负责，两人的分工颇为顺利周全。
“你们相处融洽自是不错，不过按规矩，仍应由阿岛担任女侍总管。”
阿民提及此事时，两人不约而同地表示：
“女侍总管是阿近小姐。”
“我们都是大小姐的手下。”
阿近十分感激，却也顿觉责任沉重。
而就在这阴雨绵绵的某日，三岛屋里发生一件离奇事。
每天辰时（上午八点）到午时（正午），童工新太都会到附近的习字所上课。
习字所通常卯时过半（上午七点）开始，中间午休，接着便一直上到未时（下午两点）。由于新太有店里的工作要忙，事先征求过师傅的同意，允许他以这种方式上课。不过，商家的童工到习字所的情形实属罕见，阿岛担心他会受同学欺负。
“三岛屋虽视为理所当然，但其他店家可不是这么回事。应该说，三岛屋与众不同。”
三岛屋相当厚待店内伙计。
平日伙食绝不吝啬，甚至每天提供点心。另外，每逢节日还会请伙计上馆子，或老板自掏腰包带着游山玩水。伙计一有病痛，也会马上请大夫。确实与众不同。
“当然，不乏和三岛屋一样善待伙计的店家，只是毕竟不多。一般店家对伙计都十分严苛。”
“我们店里对工作不也很严苛？”
“那是两回事。”
习字所里的孩子来自不同家庭，所以新太会与住贫穷大杂院的孩童，及商家子弟共读，其中或许也有武士家的孩子。身处这样的环境，新太要是不明白自身的幸运，随口说出三岛屋内的情形，恐怕会招人眼红嫉恨，惹来“臭美”“糟蹋”的谩骂。
“放心吧，孩子们会和睦相处的。”
八十助一笑置之，但阿岛仍是牵肠挂肚。
新太本人倒是相当开朗，不仅快乐地习字，似乎还交了朋友。于是，阿岛渐渐放宽心，然而……
某日，新太挂彩而回。
“小新，你这是怎么啦？”
阿近与阿胜送中午的便当到工房，返家准备打开厨房后门时，传出阿岛悲鸣般的逼问声。
两人急忙冲进屋内，只见阿岛蹲身抱着新太。
“大……大小姐。”
被搂在怀里的新太大感难为情，一脸不知所措。他右眼乌青一大块，肿得遮去大半视线，鼻梁也发肿，挂着一行血。
“哇，好严重的瘀青。”
阿岛语带哽咽。“其他的伤呢？你额头也肿起来了。还有哪里疼？没了吗？你倒是快说啊。”
“你摇得这么用力，小新会头晕的。”
阿胜笑着分开两人。虽然对阿岛有点抱歉，但阿近仍忍不住笑出声，连伤员自己都感到不好意思。新太握着湿手巾，藏在背后，大概是想在阿岛发现前自行处理。
“你先坐下。阿岛姐，麻烦帮忙拿药箱，我需要软膏。”
阿胜利落地拉阿岛到一旁。阿岛不断嚷着“不好了、不好了”，踉跄奔向走廊。
“对不起。”
新太的额头肿了一个大包，顶端微微泛红，似乎又辣又痛，鼻血也流个不停。阿近急忙重新沾湿手巾，覆在他额上。
“哗，你这场架打得可真厉害。”
阿胜温柔而迅速地检视新太的伤势，她十分懂得照顾孩子。这么一提，新太虽然算是男伙计，却没理会掌柜他们，很快就与阿胜亲近，或许也是此一缘故。
“到处红肿瘀青，幸好没伤到筋骨。”
“才不是打架。”新太急忙解释，“不，我不是在辩解，但真的不是打架，小直也没有恶意。”
“是那个叫小直的孩子打你吗？”
“我说过，不是小直的错！”
见新太涨红着脸袒护对方，阿近和阿胜交换一眼。不久，阿民拎着药箱，拉八十助一起出现。
“什么嘛，这点小伤抹抹口水就好。倒是阿岛，快去准备午饭吧。”
于是，直到午餐时，新太才娓娓道出原委。
新太上课的习字所，位于三岛屋前方隔两条大路的白壁町。那是幢小小的出租宅舍，外头只挂着“习字处”的广告牌，没有名称，不过附近的人皆管它叫“安静处”。主事的是一位女师傅静香，教学十分严格。若发现学员东张西望或窃窃私语，她便会挥动长尺，狠狠教训一番，所以大伙都很安分，不敢随意作声，因而博得这样的称号[日文的“静香”和“安静”同音。]。
静香老师年岁已高。听说她是御家人[指江户初期，直属于将军，俸禄一万石以下的家臣，后又区分为旗本与御家人两种。]的遗孀，丈夫去世后，为维持生计，也为替平日生活增添生气，才开设这家习字所。由于出身武家，虽是上了年纪的老太太，身体仍旧硬朗。她不仅教读书、算术，亦相当重视礼仪，所以学员十分敬畏她，但在孩子的父母之间倒是颇受好评。尤其，有人说，只要把女孩交给静香老师，只要短短五天，哪怕是乡下土包子，都能调教成像样的女侍。
起初，新太吓得胆战心惊，怀疑自己是否待得下去。不过，正因有严师管教，学员情谊深厚，甚至会互相安慰。习惯这样的生活后，每天都很愉快，学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前，习字所新来一名学员，他就是小直——直太郎。
“小直原住在本所绿町的大杂院。”
家中只有父母和直太郎三人。父亲在某座武家宅邸担任御用人[江户时代的武家职务，在主人身边管理日常生活的杂事。]，平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣，贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
“上个月，小直的父亲命丧火窟。”
端午节刚过不久，某天深夜时分，小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商家，街道上寺庙和武家宅邸林立。
“小直父亲任职的宅邸，就是起火点。”
据说是忘记熄灭烛火而酿灾，起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光，四周好几栋房屋为方便灭火，遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
“除小直的父亲外，还有一名年轻武士和女侍被烧死。”
武家宅邸雇用的御用人，一向风评不佳。大伙都说，他们明明是庶民，却狐假虎威，贪财爱钱。不过，直太郎的父亲行事一丝不苟，且忠心耿耿，或许正因如此，才来不及逃生。
被抛下的母子俩，顿时不知何去何从。十一岁的直太郎，虽已是懂事的年纪，但还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家，实在难以糊口。
“于是，小直成为八百浓的养子。”
“咦，是那家八百浓吗？”
三岛屋前方不远处有家蔬果店。由于他们的售价偏高，阿民不太喜欢，不是三岛屋会光顾的店家。不过，价格高，质量相对较好。顾客都是大型料理店，生意颇为兴隆。附带一提，这一家子姿态很高，瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人，十分嫌恶。
“八百浓的老板，是小直父亲的堂弟。”
八百浓老板没有孩子，一直在找养子。
“这么一提，确实耳闻过此事。”
与左邻右舍相熟的阿岛，相当清楚内情。
“他们老板娘曾感叹，既然要收养子，最好有血缘关系，可惜天不从人愿。”
虽然讨厌对方，倒是知道得挺详细。
“所以，不是突然决定收小直当养子，而是双方早就谈过？”
“好像是。”新太点点头，“小直不愿意当八百浓的养子，父母也保证绝不会送他去，但事到如今，已没其他办法。”
目前，直太郎的母亲在其他店当住店女侍。
“八百浓真坏心，干吗不连他母亲一起收留。”
“同时拥有两个母亲，情况会变得较复杂。”
阿胜平静地向横眉竖目的阿岛解释。阿近也暗想：没错，那样可能会变成和住吉屋一样。
“站在小直母亲的立场，自然会觉得与其两人过这种苦日子，不如让小直当八百浓的继承人。”
“话是没错啦。”阿岛噘着嘴应道。
“八百浓看准对方的心思，乘虚而入，这种做法我实在无法苟同。”
阿近问道：“虽然有血缘关系，但连挑剔的八百浓老板都如此期盼，可见小直是个好孩子吧？”
他不仅书念得好，个性沉稳，且活泼机灵，身体也很健壮。
“不过……”新太欲言又止，“小直有点奇怪。”
“怎么个奇怪法？”
“我猜，大概是他遭遇太多难过的事。”
一个十一岁的孩子，某天突然丧父，随即硬被带离母亲身边，莫名从安贫和乐的大杂院生活，改过起富裕却百般拘束的养子生活。
周遭全是陌生的大人。他既痛苦又寂寞，非常思念母亲。但他明白得忍耐，于是压抑的情绪不时爆发。
“小直很好相处，火灾的事是他主动告诉我的，还解释他是从哪儿来，为什么会成为八百浓家的孩子。不过，他忽然发火或大哭时，就会变得不可理喻，谁都拿他没办法。”
起因往往是一点小事。诸如同侪间漫不经心的交谈、静香老师的警告、有人发笑或吵闹之类，尽是些微不足道的琐事。
今天也是如此。上完课准备回家时，直太郎问新太要不要一起走，不巧新太没听见，所以没回话。
“当时，我在和小功、小贵聊天。”
新太与其他同伴聊得很起劲。只要上完课，就不会挨静香老师骂。这是新太一整天最快乐的时刻。
“虽然没听见，但小直似乎叫我好几遍。”
于是，直太郎不耐烦地大打出手。
搞不清楚状况的新太被痛殴一顿。静香老师连忙拿着长尺赶来，周遭同伴也一拥而上，压制住直太郎，新太才得救。然而，直太郎又甩开众人，宛如野狗般，想扑向新太。
“静香老师要我先回家。”
新太也没疗伤，一路逃回店里。
“现下小直可能正在挨骂吧……”
颓然垂首的新太，内心的难过远胜身体的伤痛。
“你人真好。男子汉被打破额头，你应该更生气。”
尽管阿岛如此训斥，新太依旧没回话。阿岛也挺好笑的，说他被打破额头，未免太夸张。
“小直好可怜。”阿胜低语，嗓音依然沉稳。
“他失去父母的依靠还不到一个月吧？脑袋和心情都一团混乱，也是理所当然。何况，他正值叛逆的年纪。”
“小新，你可不能变得叛逆，会给大伙添麻烦。”
看着阿岛与阿胜的一来一往，阿近逐渐明白为何两人能处得融洽。想必是阿岛的冲动与阿胜的低调，恰恰形成互补。
“小直在八百浓过得怎样？小新，你有没有听过什么？”
新太垂头丧气地抬眼。
“我也不清楚他在店里的情况。不过，他第一次到静香老师的习字所时，模样简直像老爷的妖怪画。”
三岛屋主人伊兵卫不知基于何种古怪偏好，拥有一张幽灵画，据说出自某知名画师之手。他偶尔会取出挂在墙上，四周顿时仿佛笼罩在阴影下，连阳光和座灯的灯光都照不进来。
“他和我们一起玩，不，是一起上课后，便渐渐恢复正常，不再像妖怪。”
是结交的新伙伴，成为他的心灵支柱吗？
“还有，每次‘深考塾’的青野老师过来，小直就会充满朝气。我猜，那才是小直原本的模样。”
青野老师是谁？三个女人不约而同地问。
“以前小直在绿町的习字所上课时教过他的老师。”
直太郎改到静香老师的习字所上课后，青野老师放心不下，不时会去看他。
“小直脾气失控时，即使挨静香老师骂，也一样管不住自己。可是，只要青野老师跟他讲道理，他就会恢复冷静。”
因此，起初认为青野老师多管闲事，而态度冷淡的静香老师，最近似乎很倚重他的帮忙。
“小直很黏那位老师吧？”
想必是见直太郎生活周遭全是陌生人，青野老师心生同情，不忍弃他不顾。每隔两三天，他便会从本所来到神田白壁町，相当勤快。
“真是个爱照顾人的老师。”
“嗯，是个很善良的老师。”新太好不容易舒展愁眉，“小直告诉青野老师我是他最好的朋友，所以老师要我多关照他。”
“这么说，你是因受人请托，认为得拿出男子气概，尽管发生今天的事，也不能对小直生气，是吗？”
“是的。”
“不过，你不能默默原谅他。毕竟动不动就挥拳动粗是不对的，小直得向小新道歉。今后两人也要和睦相处，小新得帮助小直，让他找回真正的自己。”
将年长的阿岛和阿胜晾在一旁，阿近不由得说教起来。然而，像这种情况，身为新太家人的三岛屋该怎么做才好，她实在没半点头绪。
伊兵卫和阿民都表示，小孩子吵架随他们去，用不着大惊小怪。
然而，阿近不禁思索“这样放任不管好吗”。未时（下午两点）刚过，静香老师略显慌张地造访三岛屋。她担心新太的伤势，特地为赶新太回家的粗鲁做法上门道歉。
叔叔和婶婶嘴上虽说“劳她专程跑一趟，真是感激不尽”，却明显流露懒得搭理的神情，于是，阿近以代理人的身份与静香老师见面。她果然是位老太太，但仪态表现出截然不同的气势，腰杆直挺，像插着一把尺。尽管身材清癯，胳膊瘦骨嶙峋，但管教学员时，肯定是刚劲有力。
“与其说是打架，其实是直太郎无故殴打新太，所以错在直太郎。请别责怪新太。”
“我明白，”阿近应道，“直太郎情况如何？”
“我狠狠骂了他一顿，不过……
“不晓得他父母会怎么做。”从静香老师眉头紧蹙的模样，看得出她也对八百浓颇为不满。
翌日，新太踩着不自然的步伐前往习字所，直太郎则请假一天。
隔天，直太郎还是请假。
第三天，新太额头上的包已消肿，瘀青也变淡，但直太郎依然没出现。
“不会是罢学了吧？”
“有可能……”
这样反倒令人担心。整天关在八百浓，见不到朋友，直太郎不是会更寂寞，更容易闹脾气吗？
“惹出这场风波，八百浓的人搞不好会认为他不像话，而把他赶出去。这么一来，小直又会变得和妖怪一样。”
“小新，别老往坏的方面想。”
阿岛果然是阿岛，见八百浓完全没来问候一声，相当不满。
“静香老师说过，新太根本没错，而且被打得这么严重，大家都是开店做生意的，住得又近，实在没道理装傻。”
五天过去，新太仍一脸颓丧地返回，说小直还是没去习字所，但下午……
“大小姐，小直他……”
来向新太道歉了。
进屋通报的阿胜一脸惊讶。
“还有老师陪同。”
不是静香老师，而是本所的老师。
“哦，是小直原本的老师吧？”
“是一位武士呢，大小姐。模样像浪人。”
若是习字所的老师，实在没什么好大惊小怪的。阿胜究竟为何会如此诧异？
“他们在后门口，说想见小新一面。”
照情况来看，得由阿近出面。她急忙带着新太到后门。
土间的入口台阶旁，站着一个理小平头的男孩，体格比新太大上一圈，肩膀精壮结实。不过，他一副泫然欲泣的模样，嘴角下垂，显得很孩子气。
“小直，老师！”
新太朗声叫道，冲向理小平头的男孩，及陪在一旁，穿藏青色白花上衣搭裙裤的武士。
“老师，您果然来了。太好啦，小直。”
直太郎的嘴角垂得更低。大概是听到新太的话声，再也按捺不住情绪，他眼中噙着泪水。
此时，穿着裙裤的武士搭着直太郎的头，要他鞠躬。
“他想跟新太道歉。直太郎，在哭之前，应该先说话吧。”
“对……对……对不起。”直太郎缩着身子，仿佛想缩小到完全消失。
“干吗啦？小直，别哭嘛。”
新太像个大人般，戳直太郎的肩膀一下，开心地逗他玩，放心露出欢悦的笑脸。
新太称呼“老师”的男子，转身向阿近行一礼。
“忘了自我介绍，在下是本所龟泽町习字所‘深考塾’的教师，名叫青野利一郎。此次真的对新太很不好意思，这么晚才陪学生来道歉，请见谅。”
新太与三岛屋众人，并未对直太郎怀恨在心（也许阿岛例外），两个孩子很快言归于好。阿近谢谢老师专程造访，并告诉直太郎“今后也要与小新和睦相处”。
“事实上……”青野老师说，“静香老师暂时禁止直太郎上习字所。”
在他能规规矩矩，平和地与同侪一起学习前，不准到“安静处”。
“算是被逐出师门吗？”
忆起静香老师严峻的面容，阿近不禁脱口而出。
“不，说逐出师门有点夸张。”
青野老师不禁露出苦笑。“习字所惩罚调皮的孩子，都会用这个方法。”
“这样啊，所以青野老师回来当小直的老师。”新太很快明白情况，“真是太好了，小直。”
“只有他闭门思过期间，况且，我也很严厉呢。”
他带着威严的目光，低头吩咐“直太郎得好好反省”。直太郎马上立正站挺。
“为避免再生气动粗，我会努力锻炼自己。”
直太郎一本正经地保证，青野老师按着他的头，又行一礼后便告辞。新太依依不舍地送两人出去，一路上还说了不少话。
阿近站在入门台阶旁，发觉自己和刚刚的阿胜一样频频眨眼，忍不住偷笑。原来阿胜吃惊的是这个啊。
由于静香老师是位老太太，阿近以为习字所和学问所的师傅，都是类似上了年纪的长者。习字所也算是一门生意，面对的虽是学员，但学员背后还有父母。师傅若没相当的威仪便无法胜任，因此……
——我满心认定他是个像慈祥老爷爷或像父亲一样的老师。
“深考塾”的青野利一郎曾是武士。习字所请武士或浪人当老师，并不稀奇，但年轻人可就不常见了。
他的衣服和裙裤十分老旧，领子宽松，缝线脱落。尽管发髻绑得差强人意，却是前额没剃干净的浪人头。看他很习惯这样的打扮，想必不是最近才过起浪人生活。虽然身材高大，但略显清瘦，不像三餐都有吃饱。
不过，确实是个口舌流畅，眉目清明的年轻人。
——这样的年轻人能担任老师吗？
瞧直太郎和新太的模样，他似乎颇受孩子爱戴。简短的交谈中，阿近惊讶连连。
“咦，大小姐。”
快步奔回的新太，礼貌周到地双脚并拢，行一礼。“让您担心，对不起。”
“你们能重修旧好，太好了。”
阿近有些难为情，便模仿阿民的口吻应道。
“青野老师还真年轻。”
“听说‘深考塾’有位大师傅，青野老师是小师傅。”
噢，这样就稍微能理解。
“吓我一跳。”
“咦？”新太睁大眼睛，似乎很开心，“老师也吓一跳。”
“为什么？”
“他问我，刚才那个人真的是老板娘吗？”
看来老师也误会了。
“小新，你有没有好好向老师解释？”
“有。我告诉老师，阿近小姐是家里的女侍总管。”
“这样岂不越描越黑？”
“所以老师侧着头，一脸纳闷地回去。”
想必是觉得这家店很奇怪吧，阿近耸耸肩。
三岛屋里，最关心这个话题的就属阿岛。
“大小姐，您为什么没叫我来呢？”
“阿岛姐不是在忙吗？”
“居然禁止小直上课，静香老师应该是和八百浓老板起了冲突吧？”
“这我就不清楚了。”
“怎么是本所的老师陪同，最重要的父母却装不知道？”
“嗯。”
“您为何不问？青野老师大概晓得详情。”
“就算问了，那老师也不会透露。”
因为直太郎在旁边，没必要的事，老师不可能多说。
“好吧，这项任务包在我身上。”
明明没人委托，却将工作往身上揽，果然是阿岛的作风。没几天，她便打听到附近的各种传闻。
“据说是八百浓那对夫妻言语傲慢，惹恼静香老师。”
称对方“夫妻”不妥，至少该称他们为“八百浓的老爷和夫人”吧？
“他们完全把直太郎家教不好的事摆在一旁，反咬静香老师一口，说她被学员耍得团团转，太不可靠。静香老师听得火冒三丈。”
习字所虽是一门生意，但师傅的地位绝对比身为客人的学员崇高。这是和其他生意最大的不同，正因如此，师傅威严十足，是理所当然，受学员尊敬，也是理所当然。更何况，静香老师出身武家，遭“八百屋这种人”反讥，难怪会发火。
“双方大吵一架，差点真的把小直逐出师门，幸亏青野老师居中调停，向两边磕头请托，极力安抚。”
青野老师与八百浓交涉，决定暂时亲自去八百浓教直太郎读书和修身。
“八百浓方面似乎以为只要换一家习字所就行。”
这么一来，直太郎将无法消除内心的不安。好不容易在“安静处”交到朋友，又硬被拆散，他的脾气恐怕会变得比以前更坏。直太郎无处依靠的心灵，若不想办法给予力量，细心培育，他永远难以与养父母及八百浓相处融洽。
“真是个爱照顾人的老师。还是，他不小心插手此事，一时不知该如何抽身？”
“他一定是很善良的人。”阿胜在一旁柔声说，“我也想见见青野老师，小新似乎非常喜欢他。”
“大概是与学生的年龄差距比他们父母小，才觉得亲近吧。附近见过他的人，都形容他是风一来就会被吹跑的青葫芦[青葫芦颜色较白，所以用来形容身材瘦弱、脸色苍白的人。]。”
青葫芦是吧。
“这次的情况，生气的静香老师显得理直气壮，令人敬佩。青野老师居中调停，说来好听，其实都在向八百浓哈腰，实在太软弱。”
阿岛平时没这么毒舌，之所以一直怒意未消，似乎是出于憎恨八百浓的心理。
“八百浓那对恶夫妻竟然四处放话，说三岛屋不是他们的客人，且新太只是童工，不过是在童工身上打出个包，怎么可能低头道歉。”
终于连“恶夫妻”都出口。
“有什么关系，随他们讲吧。”
“大小姐，关系可大着呢。八百浓甚至说，三岛屋如今成了名店，咸鱼翻身，但十年前不过是扛着细竹四处叫卖的低贱小贩。”
见阿岛大发雷霆，阿近、阿胜、新太商量好，绝不把今天的事传出去。
“大小姐，人情世故真是复杂难懂。”
新太似乎上了一课。
刚开始进行怪谈百物语时，伊兵卫曾表示“每五天便要请一人来说故事”。
现下细想，那实在太过天真。接待素未谋面的人，并亲切询问对方的故事，是一项劳神又费力的工作。之后，他逐渐明白这点，便拉长邀人前来的间隔，但像最近黑白之间一直空着，还是第一次。伊兵卫似乎十分期盼听下个故事。
“眼看教人郁闷的梅雨就快结束，差不多能和灯庵老板说一声了吧。”
可是，阿近很难马上回答“好啊”，不，是有其他原因，让她不想答应。
不为别的，正是八百浓的直太郎与“深考塾”老师青野利一郎的后续情况。
八百浓与三岛屋近在咫尺，之后阿近曾多次在路上遇见青野老师。可能是正要前往八百浓，要不就是从八百浓离开，他总拎着一个装有书本和文具的包袱。由于是趁本所习字所的课堂空当前来，想必费了不少苦心安排。每次看到他的时间都不同，且总是疾步而行。他不仅衣服和裙裤破损，连草鞋都很老旧。
偶尔，青野老师会和直太郎一起出现在八百浓旁，约莫是小直送老师到门口吧。先前上三岛屋道歉时顶着小平头的直太郎，现下却像小沙弥般顶着大光头，实在教人惊讶。一般孩子到十一岁，绑发髻是理所当然的，所以他理光头应该有什么理由。
没错……肯定有理由，阿近隐约嗅出不寻常的气味。
令直太郎思绪纷乱的根源，恐怕有另一段复杂的隐情，不单是突然被丢进养父母家，生活方式改变的缘故。所以，青野老师无法放任直太郎不管。
会不会打探太多？不过，阿近并非胡乱猜测。
夺走直太郎父亲性命的那场火灾，起火点的宅邸和隔壁空屋都烧得精光。那幢“空屋”，让阿近十分挂怀。
先前安藤坂的空屋[详细故事请见《怪谈百物语·事始》。]，至今仍深深烙印在阿近心中。屋内蕴含绚烂的黑暗，才招人喜爱。这份喜爱，无关其来自阳间或阴间。
从那之后，一提到空屋，阿近就会感到心神不宁，何况这次牵涉一场掠夺三条人命的大火。无火不起烟。如同火熄灭后，会飘散一股不寻常的烟味，阿近不禁产生这样的联想。
不过，这纯粹是她的猜测。此外，还有一件事吸引她的注意。
到店里工作的新太，似乎比阿近更有机会遇到青野老师，碰面就会向他问候或聊天。大概是想知道小直的情况，且能见到喜欢的老师，他也很开心，才会特别留意吧。
有次和小新一块整理餐具时，他突然提起：
“大小姐，上次遇见青野老师，他问我一句。”
——听说三岛屋四处搜集百物语，是真的吗？
“我告诉他，是真的，那是我家老爷的嗜好，不过负责聆听的是大小姐，老师吓一跳。”
“哦，”阿近不为所动，“他为什么会知道？”
“不是我讲的，是从静香老师那里听说的。”
刚开始收集百物语时，伊兵卫充满干劲地招募说故事的人，四处宣传，所以连习字所的小孩也晓得此事。唯一的差别，只在于相不相信。
依新太的描述，青野老师似乎很认真地询问，不是调侃孩童的口吻。而且，他还问聆听百物语时，新太是否会在场。新太回答“不，聆听者这个重要角色，由大小姐单独负责”，青野老师惊讶不已，随即陷入沉思。
他不是个爱凑热闹的人，阿近从他身上闻得出这种味道。直太郎或八百浓可能藏有秘密，青野老师应该知情。
经过数天……
阿近刚觉得申时（下午四点）的钟声似乎有些混浊，西风陡然增强，乌云汹涌，遮蔽太阳，随即响起大雨欲来的隆隆雷声。她抬头仰望，顿时有一滴温热的雨滴落在脸上。
是梅雨季尾声的雷雨。她们分头收衣服进屋，关上房间的防雨窗。此时，雨哗啦哗啦落下，西风呼号，阿近跑去盖上炉灶的烟囱。
轰隆，紧接着一声雷响。三岛屋内传来一声尖叫。
“呀！”
阿胜笑着探进厨房：“阿岛姐头也不回地遁入壁橱。”
“她最怕打雷了。”
阿岛来不及吊起避雷用的蚊帐，随手一抛，直接躲到壁橱里。
“只要有我在，连雷兽也不敢靠近，不用怕。”阿胜刻意扮起吉祥物。
宛如天河溃堤，降下倾盆大雨，屋内陡然弥漫起一股雨的气味。
此时，后院响起一阵掺杂“呀”和“哇”的叫声。
“快点、快点！”
大声嚷嚷着冲进后门的新太，并不是一个人，青野老师也在一起。他头发和脸颊濡湿，双肩衣服沾湿变色。
“大小姐，我带老师来躲……”
话还没完，近处发出轰隆巨响，阿岛的尖叫声传遍屋内。
“呀！”
新太紧抓着阿胜，阿近则单手遮眼。
“让人见丑了……”
阿近说声“抱歉”，定睛一看，老师低着头强忍笑意。
于是，雷雨结束前的半小时，阿近再度与青野利一郎面对面。听他提到直太郎一切安好，很想早日习惯八百浓的生活，重回习字所；新太则不时会偷偷越过八百浓后墙去看直太郎，直太郎十分开心，且新太还常鼓励他。
“小新真是的。”
“不是常常，只有偶尔，我并未怠惰工作。”
雷声停止后，依然飘着小雨，阿近劝老师撑伞。老师说句“感激不尽，那就借用一下”，便收下伞。阿近觉得，老师确实很瘦，但并不像什么青葫芦，只是长了张娃娃脸，才显得不可靠。
见阳光再度从云缝露脸，阿近打开房间的防雨窗。此时，阿胜悄悄走近低语：
“青野老师肯定很快会再来。”
“若是还伞，何时都没关系啊。”
“不，是会来黑白之间。”
阿近直眨眼，回望阿胜。“你怎么晓得？”
阿胜莞尔一笑。“他离开前，曾说‘虽然这样打听很失礼，不过，府上为何要收集百物语呢’，我应道‘这得请您亲自上门询问’。”
晴空蔚蓝，阳光耀眼。从黑白之间可望见三岛屋的小庭院，树木和盆栽似乎都因夏天来临而欣欣向荣。
阿近对壁龛的水盘做了一番奇特的安排，插上长豇豆。长豇豆虽是秋天的食材，但这个季节人们会吃嫩豆荚。今天早上，常到店里的菜贩带来附茎的豆荚，看上去别有一番情趣，阿近认为与其摆在餐盘上，不如好好欣赏它的美。况且，今天的访客，或许正适合这种风情。
今天总算明白一件事，“深考塾”的青野利一郎并非只有一套服装。他换了套和服及裙裤，破损的程度……比先前好得多。
三岛屋和武家宅邸也有生意往来，但一向是由对方传唤，亲自前往服务，所以平时并未准备刀架。阿岛恭敬地从储藏室取出一座刻有奢华雕刻的上好刀架。
果不其然，老师颇感为难。
“哎呀，这实在……”
他说自己与这样的刀架不太相称，最后把长短佩刀摆在身旁。那是外装质朴的一对佩刀。
若摆在上座，刀的主人恐怕也会很不自在。
“容我再次问候。奴家名唤阿近，是三岛屋主人伊兵卫的侄女。”
阿近礼貌周到地三指碰地[双手只用大拇指、食指、中指着地，是极为讲究的行礼方式。]行礼，老师显得有些惶恐。
“在下是青野利一郎，这回给您添麻烦了。”
阿胜端来茶点，行一礼后，悄悄退下。之所以不住地微笑，是因今日能将老师带到这里，全是阿胜的功劳。
自从阿胜出了那道谜题，老师便十分烦恼。他先询问新太，透过新太与阿胜再度细谈，经过一番犹豫，终于成为黑白之间的座上宾。这表示阿近的直觉没错。
“虽然我会聆听您的故事，但黑白之间的规矩是说完就忘、听过就忘，保证绝不会向他人提及，请放心。”
“在下明白。”青野老师应道。
“关于府上的做法与规矩，在下已从阿胜小姐那里听闻。”
“是。”
“不过……”
话说到一半，老师突然闭口，眼角及摆在膝上的双手微微使劲。
阿近静静等候。一开始，访客总会感到犹豫，不知从何讲起。
不久，青野老师下定决心，猛然抬眼。
“我不是江户人，在此生活不到两年。之前任职于那须请林藩。”
那是野州的一个小藩。
“在我的故乡，如阿胜小姐般身上留有瘟神印记的人，我们都格外尊敬。”
阿近颔首。“因为他们分得神威，拥有驱除邪魔和秽气的力量。”
老师闻言，眼神转为柔和。“果然在江户也一样。”
“是的，不过近年这种观念越来越淡薄。
“但在三岛屋不同。”阿近说。
“阿胜是百物语的重要守护者。由于从别人那里收集不可思议的故事，丝毫马虎不得，而三岛屋也绝不能让妖魔缠上。”
习字所的年轻师傅明显流露安心之色。
“那就好。其实，看到阿胜小姐时，我便猜可能是这么回事。不过，若只是收集百物语，也可能是一种流行的嗜好或娱乐。”
“有阿胜在，三岛屋的百物语就不会被当成是标新立异，或什么古怪嗜好。”
“这样秤斤论两地看待你们，还请原谅。”
老师再度全身紧绷。
“不过，此事关系直太郎的未来，按理不该随便向外人提及，理应由我单独裁夺。但我年纪尚轻，这似乎超出我所能负荷。
“我原原本本地吐露实情，希望能得到您的建言。”青野老师一脸羞惭，但字字真诚地说道。
“既然您四处收集百物语，想必听过不少故事。我认为，是多是少并不重要，或许您能补足我欠缺的智慧，便擅自前来请求帮忙。”
老师微微渗汗。
他并非威风凛凛、气度威猛的人，形容为风度翩翩较贴切。看来，他确实在为直太郎的事发愁，不是做做样子而已。
“不过，身为聆听者的我只是个小丫头，您想必很不安吧？”
“不，我一点都没轻视阿近小姐的意思。”
“是，我明白了。”
老师一本正经地望向微笑的阿近。
“您担任聆听者的工作，不觉得可怕吗？”
说到可怕，阿近自己引发的事，及她的亲身遭遇，才是最可怕的。相较之下，在这里听到的故事温柔许多。不过，她已决定将一切埋藏心底，就算日后回想，也要独自面对。
“其实，目前我只听过六个故事。前不久，我发现需要有个像阿胜的人陪伴。
“以后才会真正觉得可怕吧？”阿近答道。
“六个吗？加上我的就七个了。”
青野老师点点头。
“那就借用您先前六个故事的智慧，解决第七个故事吧。即使不行，阿近小姐应该也比我有智慧。”
为什么？
“虽然我也算年轻小辈，但阿近小姐更年轻。”
差点被讲成年幼。话说回来，不晓得老师与今年十八的阿近相差几岁。还是，他只是长了张娃娃脸，其实已老大不小？
“意思是，我的年纪比您接近小直吧？”
“是的。再怎么乳臭未干，我终究是直太郎的老师。凡事都以老师的观点看待，以老师的想法思考，未能完全站在直太郎的立场，或许会做出错误的决定。”
真是一板一眼，且充满爱心。阿近很能体会他的心情，也终于明白孩子为何如此爱戴这位老师。
“我懂了。接下来，我会当自己是小直，听您说故事。”
“感激不尽。”
青野老师行一礼，身子突然一僵。
他转动眼珠，不动声色地窥望庭院，阿近也跟着望去。梅雨季已结束，阳光耀眼，仅止于此。
“恕我失陪一下。”语毕，老师扫开裙裤下罗，霍然起身。他大步走向缘廊，双手叉腰，定睛注视脱鞋处前方的杜鹃花丛，大喝一声“喂”。
花丛里一阵骚动，接着，伴随惊叫与欢笑声，滚出三个娇小的人影。
“你们在这里做什么？”
人影聚在一起逃向一旁，冲进其他花丛后，探出三颗人头。
“果然是你们，金太、舍松、良介。”
孩子们笑得东倒西歪。
“哎，被发现了。”
“小师傅眼睛真尖。”
“小舍，都怪你伸手抓屁股。”
由于另一个更严重的原因，阿近手抵胸前，双目圆睁。
“小师傅喊那么大声，吓到那位小姐了。她眼睛瞪得好大。”
那名调皮的孩子指着阿近，青野老师转头一看，大吃一惊。
“糟糕！”
阿近的心脏差点从口中飞出。忽然听到“良介”[日文中的“良介”与“良助”同音。良助是阿近已故的未婚夫。]这个名字，她脑中登时一片空白。
休息半晌，她才缓过气。青野老师单膝跪在阿近身旁，三名顽皮的孩童也机灵地紧靠着缘廊。
“抱歉，我没事，只是吓一跳。”
“良介”不是罕见的名字，类似的情形也常有，是自己没用，竟为此方寸大乱。
青野老师面如白蜡：“真……真对不起。”
他一时慌乱，舌头打结。这次换孩子们斜眼偷瞄他。
“这种情况怎么形容？”
“我知道。”
“我也知道，叫女杀油地狱[近松门左卫门创作的一部人偶净琉璃的剧名。]。”
“又在胡说八道些什么！”
见老师完全屈居下风，阿近不禁扑哧一笑。
此时，传来脚步声和阿胜的话声，纸门接着开启，阿岛也探进头。
“哎呀。”
“怎么回事？咦，你们打哪儿来的？”
“他们是我的学生，平时就爱调皮捣蛋，教人伤透脑筋，但我没想到他们会做出如此失礼的行为。”老师满头大汗地解释，孩子们倒是不甚在意，没半点羞惭之色，还向阿近露出可爱的微笑，一副天不怕地不怕的模样，十分好笑，教人没办法生气。
“小师傅，我们以为你今天又要去小直家。”
“走错方向喽。”
“还在这种地方进行奇怪的会面。”
好可疑，三名顽童毫不客气地说道。
“你们啊……”
虽然对气得脸上红一阵、紫一阵的青野老师很抱歉，但阿岛和阿胜都笑弯了腰。
“老师似乎被跟踪了。”
“您没发现吗？那真有点没面子。”
或许是听到吵闹声，新太也从庭园探头窥望。
“啊，是小金和小舍。”
你们不能来这个地方啦，他急忙奔来。
“对不起，大小姐。他们是小直在‘深考塾’的好朋友。”
“这么说，现下也是小新的伙伴吧？”
“比起伙伴，更像是同党。”
据说是新太潜入八百浓时认识的。
“小新的爬墙功夫不错，可惜不会下墙，是我们帮他的。”
“谢谢你们。”阿近说。
“没什么，小事一桩。”
三人中个头最小的孩子，双颊羞红，手磨蹭着鼻头，陶醉地望着阿近。
“小新引以为傲的大小姐，真的是大美人呢。”
从刚才就油嘴滑舌的调皮小鬼，伸手贴在那孩子头上，模仿老师的口吻骂道：
“良介，喜欢女生也要懂分寸。”
夸阿近是“大美人”的孩子，原来叫良介。她胸口又是一紧。
蓦地，阿近背后传来一股掌心的温热，是阿岛。她没作声，只以表情询问“没事吧”。只有阿岛晓得“良介”这名字对阿近的意义。
阿近无声表示“不要紧”后，才注意到青野老师的神情。除了脸上的涔涔冷汗外，他似乎也有所察觉，露出深思的眼神。
不过，他旋即移开视线，转向缘廊上的三名顽童，以浑厚的嗓音问：
“你们什么时候……”
不等他问完，三人便一起回答。
“打从一开始。”
老师双肩颓然垂落。
“潜入过八百浓几次？”
“几次啊，小舍？”
“不知道。小良，你晓得吗？”
“不清楚，只确定不是每天。”
青野老师改为双手掩面。要不是阿近等外人在场，他或许会忍不住抱头。一旁的新太可能是看不下去，也缩着身子说“对不起”。
调皮的金太则毫不让步，噘起嘴向老师争辩：
“可是，小师傅，小直很可怜耶。他要被关到几时啊？”
“要不是你们搅局，他早就能出门了。”
“意思是，他能回深考塾喽？”
面对哑口无言的老师，三人连番说个不停。“小直不坏，只是比较易怒。”
“就是啊。小师傅，你为何弃小直于不顾？实在不像你的作风。”
青野老师叹口气，抱起双臂。
“谁弃他于不顾啊。就是没弃他于不顾，我才到八百浓教他。”
“慢吞吞的，快点带小直回来不就得了？”
“那个长鲇鱼须的官员，真的很可怕吗？”
言谈间似乎意外抖出与直太郎有关的事情，这下换三岛屋的女人们有些怯缩。
阿近偷觑青野老师的侧脸，发现已蒙上一层黑雾，神色凝重。
由于情况失控，这天的会面就此结束，得重新来过。
下次会面前，阿岛使出浑身解数，对本所龟泽町的“深考塾”展开多方打听。短短几天，她便与潜入三岛屋的几个调皮间谍混熟。
“青野老师受雇于‘深考塾’。真正的师傅是一位上了年纪的武士，名叫加登新左卫门。他因为中风，右手无法活动，才请青野老师代课。”
所以，学员都称呼青野利一郎为小师傅。
“小师傅之前侍奉的那须请林藩，主君是门间家，三年前遭撤藩。现今的世道，浪人要重新找地方当差，若没特殊渠道，可谓难如登天。‘深考塾’肯收留小师傅，已算相当不错。”
由于小师傅年纪比阿岛轻，且她目睹过小师傅被调皮三人组驳斥得哑口无言的窘样，所以讲起话毫不客气。
“不过，受雇的老师赚不了钱。如您所见，是一名像稻草人般的穷带刀。”
带刀指的是武士，不过，当然不是太尊敬的称呼。
“他今年二十八岁，尚未娶妻。一度曾传出绯闻，某个学员的母亲与丈夫离异，和老师过从甚密，但小金解释那完全是场误会。”
——小师傅跟钱财和女人无缘。
“所以，那些孩子见小师傅与您会面，特别兴奋。孩子们会追着他跑，表示他很受学生欢迎吧。”
“情况我明白了，不过，阿岛姐说得有点过分呢。”
面对阿近的纠正，阿岛咯咯轻笑。
“那来讲一个正面的传闻吧，青野老师好像是剑术高手。”
听太多不必知道的事，重新会面时，阿近有点乱了方寸。而再次成为黑白之间座上宾的青野利一郎，起先也一味地赔不是。双方半斤八两，值得庆幸。
“那些孩子今天会来吗？”
“请放心，我已牢牢绑好他们。”
他用力的模样相当滑稽。
“该不会是绑在柱子上吧？”
“不，我委托名叫行然坊的和尚监视。不过，他是个假和尚。”
“假和尚？”
“他不是怪人，比我会管教那三个孩子。大概会带他们去抓泥鳅，陪他们到太阳下山吧。”
假和尚抓泥鳅？
“我听不太懂。”
“也难怪您听不懂。
“对不起。”小师傅再度道歉。
因约定要站在直太郎的立场听故事，从那之后，阿近先改用自己的方式思考。她到江户至秋天刚好满一年，由于平时鲜少外出，只熟悉神田附近一带。大川对面的本所离此地甚远。
以前直太郎与母亲同住、和调皮三人组一起玩、跟着小师傅学读书写字的市街，不晓得是怎样的地方？阿近任凭想象驰骋。
向八十助和阿胜打听后，得到的答案只有一个“惨”字。那是一处填海造地的新开发区，湿气颇重，常会淹水，且治安不佳。虽有武家宅邸，但全是备用别院。穷人住的大杂院颇多，穷困的程度非神田这一带能比。
“深考塾”就在那里。
“不过，感觉好像很快乐。”阿近说着嫣然一笑，“所以，小直才会那么怀念小师傅和伙伴。”
直太郎一直想回去的习字所，并不是静香老师的“安静处”。阿近很明白这点。
“小直原本是急躁的孩子吗？”
小师傅摇头。“他是两个月前，父亲过世后才变成这样。”
尽管是孩子间的斗嘴或戏言，但父亲遭诽谤中伤，却无法为他澄清污名，令直太郎焦躁不安，脑中一片混乱。
“污名……中伤？”
事情并不单纯。阿近秀眉微蹙，此时，小师傅突然重新端坐。
“正好，我就把原委说个清楚吧。此事相当复杂，我一直不知该从何讲起，不过，这正是一切的开端。”
直太郎的父亲名叫与平。
“他独自住在小石川的宅邸，担任御用人的职务，不时会趁公事之便，到妻子居住的大杂院探望，所以我们互相认识。”
其实算是熟识。
“他喜欢看书，人缘也很好。”
蓦地，小师傅露出略微苦涩的表情。
“不过，他被怀疑纵火。包括与平先生在内，闹出三条性命的那场火灾，有人认为是与平先生造成的。”
阿近睁大双眼，果然和火灾有关。
“御用人为何要在自己的宅邸纵火？”
“有人说他盗取主人的财物，想趁火灾之际逃逸。”
“但不小心烧死自己，是吗？”
阿近一问，小师傅点点头。
“人们替他冠上图谋不轨的污名，认为他最后自作自受，命丧火窟。”
他冷冷地解释。这不是能随便加诸在别人身上的怀疑，难怪直太郎会生气。
“是谁这样怀疑小直的父亲？有确切的证据吗？”
“不，此事暂且按下，请听我娓娓道来。”
小师傅微微抬手打断阿近，接着话锋一转。
“阿近小姐，您晓得武家宅邸的御用人负责哪些工作吗？”
“不清楚。不过，在我老家川崎驿站，侍奉武士的御用人都是农民。”
小师傅微微一笑。“拿俸禄所赐的米换钱，掌管宅邸中的财务，就是御用人的职务。这是瞧不起算盘，总是趾高气扬的武士无法胜任的工作。倒不如说，农民和商人较习惯这种工作。”
只要雇用有才干的御用人，就算俸禄一样多，生活水平也会截然不同，足见是一手掌握家政的重要职务。有能力的御用人大伙自然争相雇用，同时身兼多家御用人的情形屡见不鲜。
与平也属于精明能干的御用人，他原是商人子弟。
“据说他与八百浓老板是堂兄弟。”
“没错，与平先生曾是一家蔬果店的老板。”
那家店位于本所菊川町，店面虽仅有三公尺宽，但生意十分兴隆。
“八百浓是本家，而与平先生是分家，且排行末座，财产相差悬殊。但他并未遭本家疏远，和亲戚也相处融洽。这是听阿夏夫人说的。”
阿夏是直太郎的母亲。如今八百浓收直太郎为养子，她只能当别人家的女侍——不知这样断定恰不恰当。
“不过，八年前，一场意想不到的灾难，让与平先生的店付之一炬。”
那是直太郎三岁时发生的事。刚过完年不久，店面便受邻家火灾波及烧去泰半。不料，好不容易在春天前筹得资金，准备整修店面……
“那笔钱却被偷光。”
对此，与平不愿多说明。
“好像是与平先生的熟识骗走那笔钱，所以，有时他会忍不住破口大骂，有时则不想提及此事。”
其实，与平对受骗上当一事十分懊恼，他恨自己太天真。
“不过，当时没那闲工夫让他长吁短叹。不快找寻生路，家中妻儿都会活活饿死。”
更糟的是，失去的那笔钱里，包括与平借款凑来的资金，还债的压力相当沉重。
“与平先生说过，当初要是没借贷，他就能借沿街叫卖蔬菜的方式从头来过。”
单单靠每天沿街叫卖实在无法还债，然而，眼下根本没余力开店，也没金主能帮忙。
“走投无路时，有人问他要不要当武家宅邸里的御用人。”
有位人面甚广的蔬果店老主顾，非常欣赏与平的经商手腕及工作态度。
“依您在老家的见闻或许知道，以御用人这种身份，若能将家中事务处理得宜，除俸禄外，还会有其他收入。那可不是见不得人的贿赂黑钱。”
这对背负债款的与平是极具吸引力的工作。
与平立刻做出决定。让阿夏和直太郎迁往绿町的大杂院后，他背着一只包袱，踏上全新的道路。而他果然不负所托，很快学会工作的诀窍。
“马上便有其他宅邸前来委托他管理财务，不过，尽管身兼好几份差事，但最早服侍的武家始终是与平先生的主子，他一直没离开那座宅邸。”
此时，小师傅面露难色。
“关于这座武家宅邸……若不讲出名字，您可能不容易了解吧？”
阿近看出他对报出真名感到忌惮。
“那就取个假名吧。”
“能随意取吗？”
小师傅仍不知如何是好。
“叫‘鲇鱼须’，您看怎样？”
阿近莞尔一笑。
“那些孩子都这么称呼，不妨就照用吧。”
约莫是想到遭孩子们顶撞的情景，小师傅缩着脖子，一脸难为情。
“是，依您的意思。”
“刚刚讲到，与平先生一直住在鲇鱼须大人的宅邸。”
“短短八年间，他已和大伙打成一片，完全成为宅邸的一员。主人也是……”
略略停顿，他有些不好意思地补充。
“鲇鱼须大人也很信任与平先生，家中事务几乎都交由他管理。”
“鲇鱼须大人是地位崇高的官员吗？”
挨骂的三名男童只说他是“官员”。
“您记得真清楚。”
小师傅苦笑道。
“不是和町奉行所或评定所相关的官职。虽然家世颇有来历，但既不是名门，也算不上高官，更没有万贯家财。”
“正因如此，”小师傅压低嗓门，“这次的事，才会被人用钱摆平。”
“那么……”
“鲇鱼须家一口咬定那起火灾是与平干的，并坚称他想盗取主人的财物。不仅如此，他们还对与平先生火灾前的工作情形鸡蛋里挑骨头，指出他早有私吞财物的前科。”
“这样与平先生不就……”
“不管当事人是死是活，一样罪无可恕。只要主人提出控诉，肯定吃不完兜着走。阿夏夫人和直太郎也无法全身而退。”
在这窘境下出手相救的，正是八百浓夫妇。
“他们向鲇鱼须大人献上大笔金子，一再磕头求他原谅与平一家。”
鲇鱼须态度强硬，起初交涉无效，最后在八百浓诚恳的态度及最重要的大笔金钱攻势下（像这情况，实在很想说是贿赂奏效），才肯收手。
“宅邸的火灾不是人为纵火，而是与平的过失引发，但他努力救火，为此舍命，功过相抵，于是不再追究。最终对外以这种形式画下句点。”
“目付大人接受他们说法吗？”
对平民百姓的罪行进行惩罚，是町奉行所的工作，但对象换成武家，则由目付负责管辖。
小师傅一脸沉痛。“根本和处理市井小民的情况没两样。鲇鱼须既然不再追究，上头也不会执意要逮捕与平先生。”
话说回来，这可不是一场简单的交涉。
“八百浓老板为救与平一家，上下使了不少银子吧。”
“没错。但他们并非白白付出，而是要求有所回报。”
阿近已瞧出端倪。“要他们让小直当养子，对吧？”
这不就跟买卖人口没有差别吗？
“八百浓不是第一次提出收直太郎当养子的要求。此事得回溯到八年前，与平先生经商失败、失去店面时，他们就曾提议。”
与平与阿夏断然拒绝。当时直太郎才三岁，仍是需要寸步不离照料的幼儿。
另外，八百浓也颇坚持，他们告诉与平夫妇，若真心为可爱的独生子着想，与其让他跟你们一起走投无路，不如送给我们当养子。还说趁孩子年纪小不懂事，较容易和养父母亲近，净是一些不顾他人感受的自私言语。
“与平先生火冒三丈，驳斥‘就算没店面，我们一家三口也绝不会走投无路’，随即和八百浓断绝关系。”
与平自认双方已老死不相往来，八百浓可不这么想。堂兄弟的血缘，毕竟无法轻易抹灭。所以，这八年间，只要一出状况，八百浓老板便旧话重提，絮叨“直太郎真可怜，你们做父母的不觉得丢脸吗”之类没意义的话，百般干涉。
“之后，与平先生从事御用人的工作，一家生活无虞，他仍常去找碴儿吗？”
面对阿近的询问，小师傅略微思索道：
“尽管是家小店，但在商人心底，失去自己的店所代表的意义，似乎并非单纯的丢掉工作。”
就像我，他搔抓鼻头。
“武士失去俸禄，比纯粹没生路难堪。我失去主公，成为流浪之身，最后虽当教师维生，但若有人问我‘这是武士能抬头挺胸、向人夸耀的生存方式吗？’我还真不知如何回答。”
八百浓攻诘的正是与平这一点。他们告诉与平，再怎么想重新生活，依然无法改变你落魄的事实。对直太郎而言，你已不是了不起的父亲。
阿近听得瞠目结舌。
“我认为武家宅邸的御用人及习字所的老师，都是不简单的工作。假如能成功扮演好自己的角色，博得周遭众人的倚重和爱戴，哪需要羞愧？”
八百浓老板……阿近忍不住噘起嘴。
“实在有点傲慢。他自认层次比那些和大杂院太太们做生意的菜贩高出许多，总是趾高气扬，我婶婶和阿岛姐都十分厌恶。”
小师傅似乎觉得好笑，微微眯起眼睛。
“直太郎也常这么说，且和您刚才的表情一模一样。”
阿近顿时感到十分难为情。
“抱歉，冒出如此孩子气的话。”
小师傅丝毫不以为意。
“难怪直太郎会生气。”他继续道，“决定将直太郎送养，阿夏夫人也是百般煎熬，或许她现下仍相当后悔。不过，失去与平先生，母子俩确实已走投无门，被逼上绝路，最后只能这么做。所以，她苦口婆心地说服直太郎。
“关键在于，八百浓不明白这点。
“一个快满十一岁的男孩，从未对八百浓解开心防，不管他脑中明白多少，内心无法配合也无可奈何。即使告诉他，从今天起要多亲近养父母、孝敬养父母，直太郎也不可能顺从。”
这种情况，就要展现大人的宽宏气度，静静等候雪融，方为上策，然而……
“八百浓夫妇似乎不懂‘欲速则不达’，见直太郎不愿亲近自己，百般焦急，做出最不该做的事。
“他们想先对直太郎施恩。
“要不是我们花大把银子讨鲇鱼须大人欢心，你爹如今已成为罪人，曝尸于市，而你娘也会被关进传马町大牢。”
除贿赂鲇鱼须的银子，八百浓还一肩扛下与平的债务……
“两笔钱加起来，你工作一辈子也还不完。你从没辛苦赚过一毛钱，可能不知该心存感激。不妨把手放在胸前，仔细想想这是多大的恩惠。”
哗，阿近一听心都凉掉半截。
接着，八百浓老板为赢得直太郎的尊敬，刻意贬损他仰慕的双亲。
“鲇鱼须大人早看穿你爹的居心。与平利用身为御用人之便，盗取主人的财物。阿夏知情后，非但默许他这种行径，甚至暗中唆使他继续。
“所以，那场火灾也是与平干的好事。与平眼见侵占财物的罪行即将露馅，顿时乱了手脚。他认为只要一把火烧掉整座宅邸，就不会留下证据，于是没细想便纵火烧屋。最后命丧火窟，算是因果报应。
“他们夫妇动不动就辱骂直太郎，你父母都是偷人财物的大坏蛋，要是待在那种父母身边，你以后也不会是好东西。”
阿近捂住自己快要噘起的嘴巴。
“直太郎是个聪明的孩子。”
小师傅转为沉痛的口吻。
“他马上反驳养父母，你们这样说有证据吗？有就拿出来给我看啊。”
他越抗辩，八百浓夫妇越是光火。证据当然有，不拿给你看是我们做父母的体恤之心，你这不知感恩图报的家伙，说完便抡起拳头……
阿近原本捂嘴的手，改抬起遮住眼睛。
“简直形同身陷泥沼。”小师傅接着道，“但八百浓夫妇满心以为，只要这样责骂直太郎，总有一天他会乖乖屈从，变得恭顺。大概是想不出其他方法吧。”
“小直真可怜。”阿近低喃。
“若是对父亲的辱骂，直太郎早不是初次听闻。火灾发生后，到八百浓介入平息整起事件为止，鲇鱼须大人多次派人向阿夏夫人兴师问罪。”
“是派宅邸里的人吗？”
“不，这种情况下，武家也可指使地方上的捕快办事。”
这样对生活在大杂院的升斗小民恫吓效果十足。
“阿夏夫人虽是个弱女子，但为母则强，每次捕快上门，她总是严词辩驳。她也常告诉直太郎，你父亲不是那种人。”
在小石川一带颇有势力的这名捕快，是个油光满面的老爷爷，调皮三人组替他取了“斑点蛤蟆”的绰号。他以低俗的方式百般欺负阿夏，但阿夏毫不屈服，不断与他争辩。
“或许是等得不耐烦，鲇鱼须大人甚至亲自上门。”
他认定阿夏将与平从宅邸盗出的值钱物品全藏起来了，以检查的名义前来。
“费好大一番工夫才把他赶回去。”
“小师傅，是您赶走他的吗？”
话一出口，阿近马上想到某件事。
“原来如此，当时调皮三人组也在一旁帮忙吧？所以，他们才那么清楚鲇鱼须大人的事。”
小师傅一时不知该如何回答。虽然想说，又多有顾忌。
“我不会要求您详细描述过程。”阿近悄悄抬眼望着他，“说重点就行。”
“这个嘛……”小师傅轻搔嘴角，“例如，将旋转爆竹丢到鲇鱼须大人裙裤下。”
阿近扑哧一笑。“哎呀，这么火爆啊。”
小师傅也眼睛一亮。“对了，先前提到的假和尚行然坊，也助我一臂之力。因为他凑巧经过。”
这名假和尚居无定所，过着流浪汉般的生活，不时会心血来潮，出现在“深考塾”。
“但我们能帮的，仅止于此。虽然赶走他，也只是暂时的。为了阿夏夫人和直太郎的前途，还是得接受八百浓的要求。”
于是，直太郎才会过着现在的生活。难怪这个年方十一的男孩会感到混乱。
“直太郎的母亲曾告诉他‘你爹才不是小偷’，他坚信不疑。先前住在大杂院时，也有不少人站在母子俩这边。”
他们是“深考塾”及附近的居民。
“然而，直太郎独自来到八百浓后，情况完全改变。养父母大声辱骂与平先生和阿夏夫人，经八百浓的伙计传至外人耳中，谣言便逐渐散开。”
处在悄静而冷冽的逆风中，直太郎被一张张陌生脸孔包围。内心不安的他，为一点小事便暴跳如雷，放声咆哮，甚至动粗打人。
只因没有容身之所，没有能令他安心之地。
所以，青野利一郎不断想方设法，极力挣出时间，踩着光秃的草鞋，前往八百浓。阿近胸口升起一股暖意。
“不过，直太郎越来越懂得忍耐。”
小师傅像在征询自己的认同般，点点头。
“那孩子很相信父亲，对母亲的话同样坚信不疑。与平先生不是小偷，也不是会纵火的坏人，他把此事深深埋进心中。最近，他似乎学会替心灵上锁。”
他应该会慢慢晓得，如何与养父母妥协。
“八百浓夫妇其实没有恶意，他们用自己的方法为直太郎设想。只不过，方法过于粗糙，有害而无利。”
简言之，他们不知道怎么与孩子相处。
“他们希望直太郎继承八百浓的心，似乎没半分虚假。和武家一样，对拥有店面的商人来说，‘继承家业’或是让有血缘的亲人继承，意义重大。”
“有许多人在替小直加油呢。”阿近扬起嘴角，“我家的小新虽然微不足道，也很卖力帮他打气。”
“不过，要是工作怠惰，可万万不行。”
小师傅有点不知所措，阿近忍不住咯咯轻笑。
“若他摸鱼得太明显，我会好好训斥他一番的。”
“那就有劳您。”
小师傅恭敬低头行礼，阿近趁机重新沏壶茶。小师傅仔细观察她利落的动作，话声慢慢变得低沉浑厚。
“直太郎最烦闷的，就是一直不知道事情的真相。”
阿近抬眼问：“您是指鲇鱼须大人的宅邸为何会起火吗？”
是不小心失火，还是人为纵火？若是后者，又会是谁纵的火，有何目的？
小师傅端正坐好。“之前我都说那是鲇鱼须大人宅邸的火灾。不过，此事另有内情。”
起火的地点并非鲇鱼须大人的宅邸，而是隔壁的空屋。
阿近一阵心神不宁。她直觉隔壁空屋不太对劲，果然没错。
“一名年轻武士和女侍，跟与平先生一起命丧火窟，三人的尸体皆在空屋寻获。换句话说，火灾发生时，他们都待在空屋。”
在火势的逼迫下，三人原想逃进鲇鱼须大人的宅邸，但没能成功，最后被烧毁崩塌的屋顶和横梁活活压死。从尸体发现时的模样来看，只能这样分析。
阿近挺直腰杆，浑身一僵。
“阿近小姐？”
“什么事？”
“您的目光变得不太一样呢。”
阿近连忙眨眼。
“没人住的屋子或许会发生诡异的事，或拥有离奇的传闻吧？所以……”
当初听闻此事，我便很在意“隔壁的空屋”，阿近坦言。
“您之前听过的故事中，也有和空屋有关的故事吗？”
“嗯。可是，与其说听过……不如说是我的亲身经历。”
小师傅并未追问，只心领神会地点头。
“原来如此。看样子，我是来对了。
“接下来，我要讲的故事……”小师傅悄声道。
“连阿夏夫人和直太郎都不知道。不过，我不晓得该不该告诉他们。”
小师傅一脸犹豫，阿近跟着端坐。
“鲇鱼须大人家隔壁的空屋，附近居民都称为‘绣球花宅邸’。十五六年来都没人住，屋瓦掉落，梁柱斜倾，榻榻米腐朽，地板托梁松脱。与其说是荒屋，倒不如说更像是废墟。周围土墙也四处崩塌，从路旁就能看见荒废多时的庭园。”
不仅立着灯笼，池塘和假山外围还有水流环绕，以前应该是座气派的庭园，但如今已很难想象昔日光景。放眼望去，就像八幡的不知薮[位于千叶县市川市八幡的一座竹林。自古被视为禁地，传说一踏进去，便再也走不出来。]，或传闻栖宿着妖怪的柳原河堤。园中的绣球花开得异常灿烂，且花团锦簇，每到梅雨季节便朵朵盛放，所以人们才取名为“绣球花宅邸”。
“光听这名字，会觉得是一座风雅的宅邸。”
“实际上，当绣球花齐放时，庭院的景色确实堪称绝景。与平先生也曾这么说。”
“不但与平先生和直太郎，也常有学员的父母出入‘深考塾’。其中不乏坐在孩子身旁一起学识字的父母。”
因此，学员之间自然会聊到父母的事。
“对老师而言，了解学员的家庭情况也很重要吧？”
“偶尔会因此卷入各种麻烦中。”
语毕，小师傅又搔起鼻头。
“当然也有愉快的事。”
看来，“深考塾”确实是个快乐的地方。
“于是，我经常与直太郎闲聊，问他最近有没有见到父亲，是否一切安好。某次，他告诉我一件事。”
——我爹工作的那座宅邸隔壁，有一幢鬼屋。
“他说，那是庭院开满绣球花的房子。”
不知为何，小师傅神情有些僵硬。“当下我就感到奇怪，之后刚好有一次与平先生顺道前来，我便主动向他询问，得知确有此事。与平先生解释，那是位于小石川马场附近的一幢空屋，庭院里开满绣球花，但多年无人居住，任凭荒废。当初不知为何遭弃置，但附近并无相关传闻，所以鬼屋一说应是捏造。”
——那里也没发生过什么怪事。
于是，小师傅没再追问，也没对与平谈及其他的事。
他这种讲法着实令人在意。
“意思是，您还晓得其他的事，只是没透露？”
小师傅望着阿近，缓缓开口。
“对。”
跟与平见面前，他早知道绣球花宅邸为何变成空屋，又怎会一直是空屋。
尽管惊讶，阿近的直觉仍发挥作用。
“莫非绣球花宅邸，以前属于那须请林藩？”
噢，小师傅嘴巴微张。
“原来还有这种可能啊。”
他频频颔首。
“的确，我的主君门间家最后一任藩主是个暴虐无道的人物，领民视他为恶鬼、死神。由于他的残暴，导致那须请林藩惨遭撤藩。而正因他是个放纵私欲、虐杀众多无辜百姓亦毫无忌惮的男人，所以藩国的官邸或门间家设在江户的宅邸，就算有一两个含怨的鬼魂，也不足为奇。”
他使劲往膝盖一拍，直呼有理。
“虽从未想过，但这很有可能。仔细一想，我们现下仍背负着那些亡魂。”
他似乎感触良深，言词突然变得犀利，眼神蒙上一层暗影。看来，那须请林藩遭撤藩一事，牵扯不足为外人道的内情。阿近无意间戳中小师傅内心不可触及的秘密。
“不过，我没猜中吧？”
阿近移膝向前，加重语气问，小师傅倏然回过神。
“什么？呃……”
“小师傅，您怎么晓得绣球花宅邸的事？”
“从……从我师傅那里听来的。”
“哎呀，”阿近下巴微敛，“是‘深考塾’的大师傅吗？”
“是加登新左卫门先生，和他的妻子初音夫人。”
一提到两人的名字，小师傅顿时目光一亮。
“他们夫妻俩，说胆子大也对，说古怪也对，说固执嘛，确实有点固执。他们非但知道绣球花宅邸的事，甚至在那里住过一年多。”
小师傅的神情，半是钦佩，半是惊讶。光从他表情的变化，就看得出他相当敬重大师傅夫妻，和他们很亲近，但也常被使唤差遣。
“话说回来，担任武家宅邸御用人的直太郎父亲，当时工作的地点就在那幢空屋隔壁，此事师傅并不知情。因为我真的是凑巧从与平先生口中听闻绣球花宅邸。”
对与平而言，那是隔壁人家，不会经常谈及。
没错，小师傅重重颔首。
“就是这样的凑巧，才不能轻忽啊。”
他单边脸颊微微抽搐。
“您的意思是……”
“只要明白绣球花宅邸的来由，便能大致猜出与平一家遭遇的悲剧是怎么回事。也就是说，我知道直太郎一直在追求的真相。”
阿近诧异地后仰，原来如此。
“那为何不马上向小直……”
向小直阐明真相——话才要出口，阿近旋即噤声。只见小师傅像吃下苦瓜般皱着一张脸。
“说了直太郎会信吗？”
“真相那么难以置信吗？”
“极为离奇。”
“不像人世该有的事吗？”
小师傅又苦着脸。“既像人世的事，又像另一个世界的事。”
他的眼神再度蒙上一层暗影。
“因为是离奇的事，没有确切的证据。”
端看听者愿不愿相信。
“况且，师傅和我都是凑巧得知，直太郎恐怕不会相信。”
所以才感叹实在不能轻忽“凑巧”啊。
“孩子其实很重道理。任凭大人再怎么神气地说教，只要言行不一，孩子马上会发现，并加以反驳。”
不知为何，阿近脑中浮现调皮三人组的身影。
“嗯。”她深有所感地点头。
小师傅似乎看出阿近的心思，顿时泄气不少。明明什么都没提，两人却心意相通，足见那三人组真的教人头疼。
“不过，小直很喜欢您，应该会相信您的话。”
不，小师傅摇头。“他只会以为我是要鼓励、安慰他，才编出这样的话。”
阿近一时无法反驳。
“我讲过，他是个很聪明的孩子。”
“正因如此，听得出您的话是否属实。”
“即使我是凑巧得知，他也会信？”
“不妨把‘凑巧’两个字改一下，就声称您展开多方调查，终于查明真相，如何？”
“要撒谎吗？”
小师傅的眼中掠过一丝寒光，阿近不由得怯缩。
“……抱歉。”
要是有人旁观，应该会觉得这是很有趣的一幕。黑白之间的访客及聆听者，不约而同地垂落双肩，叹口气。
“小师傅。”
“是。”
“这世界看来广阔，其实很小。”阿近继续道，“所以，总会有凑巧的事发生。”
阿近现下坐在这里，也是凑巧延续的命运使然。
“没错！”阿近双手一拍，“由小师傅您开口，不仅凑巧，还是间接听闻，会更缺乏说服力，既然这样……”
青野利一郎不禁露出“说得也太直白了吧”的神色。
“何不请大师傅告诉小直？”
这会儿小师傅则是一副“我当然也想过”的表情。
“……行不通吗？”
“我拜托过他，但遭一口回绝。”
——你自己想办法。
——利一郎，身为孩子的老师，眼下正是展现本领的好机会。
大师傅夫妻琴瑟合鸣，意见一致地应道。
小师傅果然又被他们差遣了。
不过，阿近却因此豁然开朗。
“我懂了，所以您才会到我们这里。”
在专门收集各种玄奇故事的三岛屋，我的故事他们会信吗？听完会觉得稀奇、无聊，还是认为全是我捏造？
以参加百物语的原因来说，确实有点古怪，道理却说得通。若连阿近都忍不住发噱，嚷着“怎么可能”，便没必要讲给直太郎听。
小师傅虽没明讲，但他应该不担心直太郎会认为是“捏造的谎言”。他真正担心的是，平时已默默忍耐许多事，努力想当个大人的直太郎，尽管认为那是“捏造的谎言”，仍马上接受，极力要自己相信。
“您找不到地方尝试，于是来到这里。”
“不，我不是想拿您当练习对象。”
“我知道。不过，我确实听过不少离奇古怪的事。何况，您一开始不也提过？换成是我，年纪与小直较近，能站在小直的立场看事情。”
小师傅抬眼望着阿近：“是真的很离奇。”
“我明白。”
青野利一郎长长嘘口气。
“那座绣球花宅邸里……”他缓缓开口，“栖宿着一只妖怪，我师傅和初音夫人为其取名为‘黑助’。”
人们都称呼这种妖怪为“暗兽”。
故事要回溯到十七年前。
那年，加登新左卫门满五十岁，趁机将家位让给长男长一郎继承。
加登家的家格属于“抱入”，代代担任小普请组的世话役[指负责组织运营，处理内部事务的角色。]。所谓的“抱入”与世袭的旗本和御家人不同，只有一代能在主君底下服侍，所以新左卫门的长男形式上是采用重新聘任。新左卫门当初继承家位时也是如此，而今承蒙主上认可，新左卫门仿佛卸下肩上的千斤重担。
小普请组是由俸禄三千石以下，没官职的旗本和御家人组成。既无官职，也不能参与朝政，算是没有官职的武士集团。接受幕府发放名为“小普请金”的俸禄，并视俸禄高低缴纳役金，以此种形式“侍奉”主君。不必工作却坐领干薪，再从薪水中拨出些许上贡。看在靠自身才干和双手闯荡世间的商人和工匠眼中，想必会觉得是很不可思议的结构吧。
然而，这是太平盛世的下级武士实际面貌。武士原是军人，但在没有战争的祥和时代，无人仰赖武士。
依御家人的情况，九成俸禄都不满四十九袋米，收入微薄、难以糊口，小普请的情况更严重。假如不想一直没官职，就得多方动用关系，找役方（事务）或番方（军务）的职位做。但谋得一官半职并不容易，有人索性全力投入兼差和副业，或潜心修习才艺，成为才艺师傅，借以维生。
当中，加登家算挺有福气。小普请组世话役俸禄虽不过五十俵三人扶持[俵是指一袋白米，约八十公升，而扶持如同是家人的津贴，三人扶持约每日有十五合的白米，亦即近三公升的白米。]，但五个小普请组内的各种协商咨询、不良行为取缔、各项申请和申报的居中传递等诸项杂事，一概由世话役负责，所以会有谢礼和赠品之类的额外收入。虽然不多，但不无小补。
尽管如此，终究只是一个在没有官职的集团里负责管理的职务。而且，世话役上面还有小普请组组头、小普请组支配等职位，但加登家从新左卫门的祖父到他这一代，三代人都无法升迁至组头的位子。犹如小船停在无风的海上，始终担任世话役，不曾变动。出人头地的南风及飞黄腾达的黑潮，从未造访加登家。
新左卫门的妻子初音，也是小普请组御家人的三女。新左卫门二十四岁、初音十八岁那年，两人结为连理，相伴至今。夫妻俩育有一男二女。长女嫁给和加登家门当户对的御家人，次女则嫁入商家。在次女夫家的介绍下，长一郎也迎娶商家之女。
对加登家来说，媳妇家的财力是可靠的后援。这名媳妇个性温顺，凡事都相当尊重夫婿，也无任何奢华之举，值得庆幸。而且，不仅与身为她小姑的次女很亲近，和长女亦能相互礼让。其实，长女似乎暗地受次女和媳妇不少照顾，只是新左卫门和初音不知道罢了。
往昔加登家一直过着介于节俭与贫穷间的日子，如今终于享有安泰稳定的生活。小船驶出平静无风的海面，抵达一处安稳的潮汐池。
当初新左卫门表示要隐退时，长男和媳妇大为吃惊，一同苦劝父亲改变心意。他们认为父亲身强体健，五十岁隐退太早。
新左卫门倒觉得太晚。他原想等孙子长到七岁，但转眼已是这把年纪。
新左卫门个头矮小。常言个头矮的男人性急，他就是典型。关于隐退一事，当初长一郎娶妻时，他便向初音吐露过想法。由于他的职务早就采用每月轮替的方式和儿子共同掌理，即使他不在，也不会有任何影响。
可是，初音却说还不是时候。
“至少得等到抱孙。”
然而，讽刺的是，这名打着灯笼也找不到的好媳妇，肚子始终没半点消息。他们夫妻俩鹣鲽情深，倒也不必太担心。不过，世人都说“三年未产半子，唯有休妻一途”，对武家媳妇而言，产下继承家业的男丁是第一要务。
提心吊胆地度过两年，第三年，媳妇终于产下一子。新左卫门和初音的第一个内孙，是个女娃。
隔年终于产下男丁。在安心和喜悦下，新左卫门又向初音重提隐退的事。妻子再度劝他：“小婴儿还处在神明的境域中[日本有一说法，认为孩子在七岁前仍处在神明的境域内，所以孩子失踪，常称为“神隐”。]，你不可操之过急。”
初音的不安果然应验。这孩子一岁不到，就染上麻疹夭折。
接下来，加登家的新、旧两代夫妇，都一直在等候下个男孩的诞生。这一次，尽管生产时听到婴儿充满活力的哭声，新左卫门仍不敢掉以轻心。他静静等待，直到孙子年满七岁，脱离初音口中的“神明境域”，真正来到人世为止。
因此，当这一刻来临时，新左卫门心中已无任何依恋。何况，如今加登家的境况，远比他当初继承家位时好太多。
在太平盛世，武士想加官晋爵也得花钱。若不把握机会向组头和支配送礼，好生讨他们欢心，绝对无法抓住难得的升迁机运。凭以前加登家的财力，只能摇头叹息，但今非昔比。
“我都一把老骨头了，出人头地的机会，就让你去好好把握吧。”
他向儿子晓以大义，尽管加登家只是贫穷的御家人，媳妇娘家仍当他们是武家人，相当敬重。为了报答他们，便该这么做。
这份心没半点虚假。不过，期望隐退的新左卫门，若说他完全不为其他理由，那是违心之言。
加登新左卫门很讨厌与人交际。
世话役的工作，他一向处理得宜，所以并非害怕身在人群中，或不善处理人际事务，也不是无法胜任这项工作。但他觉得人实在麻烦，个个都是一派胡言的骗子。
尽管是小冲突，但双方往往只图自己方便，扭曲事实、睁眼说瞎话，皆面无惭色。见有利可图，便不顾一切争抢；一旦事情于己有损，便想找借口推脱，或将责任推给别人。斤斤计较、奸诈狡猾、丢人现眼，而且欲望无穷。
新左卫门的这些心里话，只有初音知道。在孩子们面前，他是个少言寡语，但性情温厚的父亲。在工作上，他表现得正直又勤奋。见人有困难，会主动伸出援手；见有人生气，会加以安抚；见有人犯错，会给予适当的建言。他的认真态度，堪为世话役的典范。
不过，新左卫门打心底嫌弃那些强迫他这样东奔西走的人们，以及俗世。
不仅如此。其实，新左卫门从未由衷疼爱自己的孩子和孙儿。他既不憎恨他们，也不会瞧不起他们，实际上，孩子和孙儿都很景仰他。然而，他就是欠缺一股从内心深处涌现的情感。
世人常言，孩子和孙儿可爱无比，放进眼中也不会觉得痛，新左卫门却不曾有这种真切的感受。尽管儿孙惹人怜爱，他总是感到郁闷及厌烦。
唯有初音明白一切。
“你并不像自己以为的那般冷漠。”
初音微笑着一语带过。
“你总不想到深山当仙人吧？”
因为山里没书可看。
没错，加登新左卫门在世上只爱一样东西，那就是书。
他爱书，期望能看遍所有的书。妻子初音明白他的愿望，并一直陪在他身旁，堪称是他的同伴。
对新左卫门来说，隐退等于从俗世的牢笼解脱。今后他便能尽情沉溺在书本中，摆脱麻烦的人群，安乐度日。
儿子和媳妇似乎考虑要给父亲一笔合适的隐退金，但遭新左卫门回绝。
“爹，您要是不收，就不能尽情买喜爱的书了。”
面对担心的长一郎，新左卫门笑道：
“那我就像以前那样吧。”
想买书的话，考虑到价格不菲，购得的数量往往有限。但若是用借的，租书店里琳琅满目，假如要自己抄写，只要手边有纸和墨就行。早在十年前，新左卫门便与几家书商和租书店往来密切，并向他们承接抄书的副业。兵法书、历史书、医学书是他擅长的领域，所以有这类书的店家常委托他抄书。
新左卫门不仅仅抄写文字，还能充分掌握内容，以浅显易懂的方式教导别人。书店和租书店的商人虽然以书本当商品，却都欠缺相关知识。只要他们明白手中商品的真正价值，就能掌握顾客，生意也会更兴隆——新左卫门看不下去，终于道出心中的想法。由于建言奏效，商人百般感激，之后便主动请益。新左卫门回应对方的要求，收取等价的报酬，也因此得到想要的书。
贫穷的旗本和御家人，接副业营生并非稀奇事，但也不能太明目张胆。想到一路从祖父传下，代代由长男继承的加登家家位，新左卫门便很怕有人拿他兼副业的事四处宣传，找他碴儿。不过，隐退后就另当别论。
此外，新左卫门两年前开始自学荷兰语。接触医学书籍时，他认识到不懂荷兰语，便无法吸收新知。只是，他已老大不小，自学的进展十分缓慢。不过，最近他已勉强能仗着辞典翻译原文书。这么一来，他能接的副业范围又更广泛。当然，荷兰语是他自发学的，若擅自推广，将违反禁令，所以一切得暗中进行。一旦隐退后，此事办起来也会轻松许多。
倘使进行顺利，反而能比领俸禄时过得更优渥，新左卫门自有隐退的“胜算”。他已精打细算过，有十足的把握。
初音开心地笑着评论：
“你想以这项工作营生，表示你并非真的那么讨厌人。只是与人交际时，需要有书当中介罢了。”
经她这么一说，新左卫门也有同感，但他不愿承认。
“我很期待全新的生活。两人一起到其他地方去吧，即使是老旧脏污的房子也无妨，能抵挡雨露就足够。不过，要是有大一点的庭院更好，可栽种许多作物。”
初音喜欢种田甚于园艺，加登家餐桌上的蔬菜，几乎都是从自家庭院的田圃摘采，吃不完的则是拿去卖人。
没错，最大的问题，是新左卫门与初音该找哪个地方当隐居所。
要找适合的房子，倒是不愁没门路。新左卫门因做副业认识不少商人，只要跟他们说一声，他们都会热心替他寻觅。
新左卫门自认对房子不会太过挑剔。但若突然要在大杂院生活，他实在排斥，并不是顾及武士的脸面，而是他讨厌喧闹的环境。只要地点幽静，有没有木门或围墙，他倒不是太在意。只要是立有座灯，以前当过店面的屋子亦无妨。只不过，他希望有足够的空间存放堆积如山的书籍，也希望能满足初音拥有大庭院的心愿。这么一来，夫妇俩自然将目标放在东边的本所深川新开发地，及西边的千驮谷和六本木一带。不管哪一处，皆是武家宅邸与农田交错的幽静地点。
不过，儿子和媳妇倒是强硬地提出要求，希望不要离加登家所在的赤坂新町太远。毕竟长一郎还年轻，孙子也尚年幼，新左卫门与初音若搬到远处，往返就得花上半天，难免会感到不安与落寞。
这样的话，本所深川方面就不符合需求。他们到赤坂新田西侧找寻，但总找不到满意的房子。这里没什么出租的平房，倒有许多雄伟气派的出租大宅，不过租金相对较高。新左卫门暗暗盘算，他们恐怕负担不起。
原本御家人限定住在某些市町。市内设有好几处名为“拜领宅邸”或“拜领町宅邸”的地方，依据家世和职位，居住的宅邸也有所不同。不过，没官职的御家人不能在此居住，大都是向人租屋。但在武家地区，自然会有聚集寄合[江户时代，俸禄三千石以上的旗本，且没有官职者。]和小普请的市町，赤坂新町便是其中之一。
新左卫门曾多次劝长一郎，日后要是有官职，你就得搬到某座拜领宅邸。不，若你没这样的企图心，我可就头疼了。我和初音挑哪里当隐居所，根本不重要。
但长一郎不同意，出声反驳“爹，未来的事谁能预料，您凭什么讲这种话”。儿子那与其说是顽固，不如说是执拗的借口，令新左卫门颇感惊诧，同时心里很不是滋味。初音早就看出，儿子是担忧个性偏执的父亲趁隐退的机会，从此离群索居，却刻意不向丈夫解释。新左卫门之后才晓得这件事。
正当新左卫门不知如何是好，暗暗焦急时，偶然听到一个消息。
新左卫门副业的客户中，有个叫诸星主税的人。此人虽获赐姓[一般商人或农民没有姓氏，武士才有姓氏。]，并准许佩刀，但新左卫门不认为这是他的本名，也很怀疑他是否真是武士。
诸星主税自称是军学家，可是既没开设私塾，也没弟子。住处只知在小石川，其余一概不明。介绍他给新左卫门认识的书店，只说他是贵客，不清楚他的来历。不过，诸星并非孤家寡人，身旁总跟着一名女子，有人说他是靠这名女子赚钱营生。不论何时与他碰面，他总是一身华服，远比新左卫门这贫穷的御家人称头。加上他的仪表相当出众，世人很容易便相信他的话。
那么，他究竟以何为业？他是所谓的“战记物语说书人”，尤为擅长讲述《太平记》。比起传授学问，这更像一种娱乐，是向庶民解析历史故事的一门生意，也可算是一门技艺。因此，诸星主税或许是他的艺名。
他应该较新左卫门年轻个五六岁，长着浓眉和八字胡，小腹圆挺，展现出一股特别的威仪。由于嗓音佳、口齿清晰，连新左卫门听过他讲述的战记故事后，也大感佩服。初音只听一次，便迷上他的说书。实际上，他为老主顾设席说书，总会涌来大批女客。他很清楚这点，常与人喝酒玩乐，真是个荒唐的军学家。
如此怪人，照理不可能和新左卫门处得来。不过，诸星拥有容易和人亲近的独特魅力。他一站上讲台，便会摆出天下第一军学家的姿态，滔滔不绝地说故事，但意外的是，他也有谦虚的一面。
第一次与新左卫门会面时，诸星主税便开门见山地表明“在下才疏学浅”。透过简短的交谈，新左卫门早看出此事。诸星主税的人生中，应该只在年轻时读过书，接触过历史。至于其他的知识，则是融合现学现卖的知识及道听途说的传闻而成的假学问。他就这样成为独当一面的战记物语说书人。
——在下已决定将一生奉献给战记物语说书人这行业。
他慷慨激昂地宣称，要透过战记物语，向那些不懂自己国家由来和历史，整天只会像禽兽般吃喝拉撒睡的芸芸众生，开示一条做人该走的道路。
——不过，在下学养不足。
所以，需要师傅指导。他希望新左卫门能收他当弟子。
新左卫门不是滥好人，不会因为他讲得冠冕堂皇，就信以为真。他讨厌与人交际，也无法轻易相信别人。
新左卫门大可嗤之以鼻，反驳“你谎称是军学家，还指称芸芸众生是禽兽，真是狂妄。你才是成天喝酒，追在女人屁股后头的禽兽”，但顾念诸星三天两头往家里跑的热情，新左卫门抱持着姑且听之的想法，就这么对他产生钦佩的念头，实在失策。新左卫门认为诸星说想学习、想念书（虽然说得有点夸张），并非虚言，尽管不太情愿，却和他逐渐熟稔。诸星常称呼新左卫门为“加登老师”，不过，新左卫门可没承认他是弟子。
就是诸星告诉新左卫门，小石川马场附近有座适合他的空屋。
细问后得知，那是设有冠木门、木板围墙，且拥有广大庭院的宅邸。屋龄才十年，但由于某个缘故，近三年都没人居住。虽然有些荒废，不过稍加修缮，一定能住得舒适怡然。
新左卫门马上问屋主是谁，诸星表示不方便透露。
“居中介绍的是那块土地的代理房东，一名叫勘平卫的老人。他知道详细情形。”
“为何不能公开屋主的名字？”
“当中另有原因。”
诸星转动那与生俱来，像忠犬般骨碌碌的大眼，别有深意地望着新左卫门和初音。
初音询问房租价格，听完答案后颇为诧异。
“那不就和大杂院的租金一样？”
“这也是有缘故的。”
新左卫门与初音面面相觑。初音眯起眼，犹如紧盯着小贩，怕对方少找钱。
“什么缘故？”
新左卫门追问，诸星立即端坐，刻意清咳一声。
“师傅，古人不是有云‘子不语怪力乱神’？”
这次换新左卫门眯起双眼。“你引用孔子的说法，表示和那空屋有关吧？”
诸星主税活像成功骗到零钱的小贩，露出满意的微笑。
“那里面有不干净的东西。
“传闻有鬼魂出没，所以没人敢住，三年来都这么搁置着。
“屋主也没坐视不管，不仅请人净化、驱魔，还多次找来和尚及祈祷师，但仍赶不走鬼魂。他一度想把房子拆了，又怕在有鬼魂出没的情况下拆屋会被诅咒。”
新左卫门嗤之以鼻。
“那是谁的鬼魂？”初音一本正经地问。
诸星收起嬉皮笑脸，悄声应道：“是先前住在里头的武家夫人。”
“是屋主的妻子吗？”
“哎呀，此事无法奉告，请见谅。”
诸星坚持不能透露对方的身份，可见对方家世不凡，令人多有顾忌。
“她为何会变成鬼魂？是因死得凄惨吗？”
诸星一副“终于等到这句话”的模样，倾身向前。“她原就体弱多病，一直膝下无子。之后，她丈夫染指女侍，女侍有了身孕，产下一子。”
哎呀，初音伸手捂嘴。
“情况越发对夫人不利，她与丈夫的关系也逐渐恶化。另外，那名升格为侧室的女侍则极为专横，完全没把夫人瞧在眼里，行事毫无忌惮。”
处在那令人窒息的生活中，最终引发悲剧。某个闷热的夏夜，夫人突然咯血昏厥，痛苦三天三夜后，溘然长逝。
“虽说体弱多病，但这样猝死太可疑。外头传言，夫人可能是遭人下毒。”
下手的是她丈夫，还是那名侧室？抑或是两人合谋？
新左卫门再度冷哼一声：“然后那名夫人就变成了鬼怪，对吧。”
听到新左卫门轻描淡写的一句“变成鬼怪”，诸星开心地挑动浓眉。
“没错。宅邸里的仆佣纷纷目睹夫人现身，且不分昼夜。”
屋主和侧室十分畏惧鬼魂。屋主成天酗酒，那侧室则是日渐瘦弱。之前颇乖巧的婴儿，夜里也害怕地啼哭。
“尽管如此，他们仍苦撑半年，最后实在无法忍受，逃也似的搬往他处。不过……”
堪称是罪魁祸首的屋主和侧室虽已离去，但鬼魂还留在宅邸。接下来，改换邻居目睹那名女鬼。
“她总是茫然伫立，有时站在庭院，有时站在缘廊，始终维持生前的模样。
“一眼便晓得不属于阳世，她的身影极为淡薄，而且……
“不知为何，即使没见过那位夫人，也认得出是她。不过，再怎么定睛细瞧，都看不出对方的五官，越看就越模糊，简直像无脸女。”
据说只有一个白色轮廓，隐隐浮现眼前。
“诡异的是，一切如此模糊，唯独夫人身上的和服花纹特别清晰，连在夜晚都看得见。”
不像阳间的人吧？诸星主税语气莫名激动。
“见过幽灵的人，有没有出现任何不对劲？”
新左卫门暗暗懊悔“早知道就不问了”时，初音热衷地回应。
“没什么特别的状况，至少没听过传闻，顶多会暂时感到浑身发冷。”
新左卫门叹口气。孔子在《论语》里主张不语怪力乱神，意思是不能随便谈论鬼神。绝非否定鬼神，但也没说能拿来当茶余饭后的话题，聊得如此开心。
“主税。”他略显不悦，“你嘴上尊我为师，暗地里却想测试我吧。”
新左卫门虽不是儒学家，但习过儒学。诸星以这座闹鬼的便宜宅邸为诱饵，想瞧瞧老师会如何看待此事。
新左卫门并未生气，反倒惊讶于诸星的肤浅。
诸星主税顿显慌乱，连忙移膝向前，拜倒在地，狂冒冷汗。
“岂敢。在下只是认为，若是老师，一定能在这幢宅邸安住。凭您的智慧和胆识，想必能轻易化解束缚在屋里的那位可怜夫人的怨念。”
“同样一件事，黑的都可能讲成白的。”
新左卫门撂下一句。诸星一改先前那泄气的假军学家模样，又露出小狗乞食般的眼神。
“可是，这并非坏事，因为房租十分便宜。选小石川当武家的隐居所，算是相当高级的。”
附带一提，万一真的在那座宅邸里发生什么事……
“也能成为故事的题材。”
“你的说书场吗？”
“不，是老师的《眉毛录》。”
很早以前，加登新左卫门便习惯将身边的杂事和市内的见闻记录下来。那只是一般的日志，起初并未取名。但初音说“这样岂不太无趣”，于是，最近他以“闲时拔眉毛打发无聊般微不足道的故事”的含意，命名为《眉毛录》。
新左卫门板着脸孔，初音依然笑盈盈。瞧她刚刚无比认真地发问，根本没半点恐惧之色。
“初音，你不在乎吗？”
新左卫门不情愿地开口，初音从容地点头应声“不会”。
“她是个可怜的女人，且她怨恨的对象已离开，没理由怨恨我们。若她真的现身，我愿充当她聊天的对象。向人倾吐后，多少能纾解郁积胸中的怨气。”
初音继续道。
“至今，我仍不时感到已故的父母就在身旁。待在阳世的我，就算无法与那位夫人的幽魂心意相通，常伴我左右的双亲灵魂也会助我一臂之力。”
诸星夸赞初音真是菩萨心肠。
“对了，那位夫人特别钟爱绣球花。每到花季，庭院里就会开满无数的绣球花，万紫千红。”
所以，人们管那座宅邸叫“绣球花宅邸”。
“那可真美。”初音嫣然一笑。
因这样的缘由……
“师傅与初音夫人搬进绣球花宅邸。”
小师傅歇口气，端起冷茶啜饮。
那是十七年前的事。如今“深考塾”的大师傅，已是一把老骨头，据阿岛打探得知，学员都称呼他“骨骸老师”，但当时他正值壮年。一名文武兼修的武士，认为鬼魂根本不足为惧，一笑置之，此事不难理解，但他的妻子初音如此从容，令阿近颇为惊讶。
“武士的妻女，都这么有胆识吗？”
阿近一问，小师傅露出为难之色。
“没这回事。其实初音夫人不算大胆……”他搔着鼻头，“应该说，不管年纪多大，她都像小姑娘一样。”
“小姑娘？”
“哎呀，这说法对阿近小姐有点失礼。总之，我师傅和初音夫人的人品，都远在我之上。
“当真是望尘莫及。”小师傅一脸认真地强调。阿近不禁莞尔。
或许是难为情，小师傅突然话锋一转。“初次听师傅提及这则逸闻时，我并未放在心上。但自从与平先生出事后，我突然十分在意，便前往一探究竟，还到附近绕了几圈，四处打听。不过，大概是刚发生那起夺走人命的火灾，大伙都不露半点口风，没问出任何消息。”
小师傅当下想到，周遭有个与小石川渊源颇深的人。
“一名学员的母亲出身御家人之家，后来嫁给本所的商家。她的娘家就位于小石川。”
和她聊过后，才得知绣球花宅邸的来历。
“那位夫人猝死，与传出鬼魂的谣言之际，正好在她懂事的年纪，所以她清楚记得左邻右舍间的传闻。”
虽然一样是小石川，但市町腹地广阔，连那学员的母亲也不晓得绣球花宅邸在何处，只知道种种传闻，可见传闻散播得多远。
“据她所言，绣球花宅邸除鬼魂外，还发生了其他怪事。”
经过大门前，不时会听见里头传出呻吟声。
“并非每晚都有女鬼在啜泣，而是断断续续传出低吼般的呻吟，且不分昼夜。”
听不清楚那声音在呢喃些什么。
“不是那位夫人的话声吗？”
“不知道。”小师傅侧头道，“当然，有人马上联想到鬼魂的传闻，推测是那位夫人充满怨恨的诅咒声。”
亲耳听见那声音的人们之间，则有不同的看法。
“有的说是男声，有的坚称是女声，也有认为是童音的。”
“也许传闻散播过程中，曾遭添油加醋。”
“对，应该是加上事后解释和虚构捏造，扩充不少。不过，另有一个不知算诡异还是奇妙的故事。”
传出来路不明的声响，在左邻右舍间引发骚动，是那名武士与侧室逃离绣球花宅邸后的事。
而且，不是只隔半个月或一个月。绣球花宅邸人去楼空后，即将满一年之际，种种异闻才开始流传。
阿近略感诧异：“此话当真？”
小师傅重重点头。
“告诉我这些往事的夫人并不迷信，也非爱说长道短的长舌妇。之前，她从未和别人谈起。”
那是骇人听闻的故事，且不是大人可随意挂在嘴边闲聊的事。
“不过，她记得很清楚。当时，她提起那些传闻，遭父母狠狠训斥。父母严厉警告她，武士之女不该轻率谈论这类传闻。”
阿近频频点头。毕竟，夸奖和斥责会深深烙印在小孩心底。
“将宅邸夫人鬼魂与一年后才传出的诡异声响联想在一起的人，是如何解释的呢？”
小师傅微微瞪大眼睛。“不愧是阿近小姐，反应真快。”
“深考塾”的小师傅夸赞阿近。
“有人认为，那位夫人的鬼魂终于在一年后除掉可恶的丈夫与侧室。末了，他们互相诅咒，为彼此的怨念束缚，囚禁在绣球花宅邸里。而发出诡异声响的，就是那三个困在人世，无法前往极乐世界，镇日悲叹的幽魂。”
阿近眨眨眼，忍不住笑出声。“真会联想。”
小师傅也惊讶地直眨眼：“您都不为所动呢。”
接着，他轻抚下巴，低声道。
“不过，吉乃夫人说完也笑了。”
话一出口，他旋即像咬到舌头般，表情歪曲。“糟糕！”
“什么？”
“要掩饰人名，比想象中难。”
意思是，告诉小师傅这些往事的夫人，名叫吉乃。
嗯，阿近不禁思索，习字所的师傅，一般会和学员的母亲如此亲近，甚至直接称呼对方的名字吗？考量到三岛屋的情形，便觉得不太寻常。左邻右舍间，只有婶婶的熟识才会称呼她“阿民夫人”。若是普通的邻居，大伙都唤她“三岛屋老板娘”或“三岛屋的夫人”。
吉乃夫人是吧，有点在意。到底是哪里令我在意？话说回来，为何我会这么想？
我这样才糟糕呢。
“那可真是个麻烦的传闻。不管是发生何等惨事的房子，经过一年，风波大多便会平息，但这传闻又卷土重来。”
小师傅使劲往膝盖一拍。“没错。其实，绣球花宅邸再度传出谣言前，好不容易找到新的住户。”
最后，租屋的事告吹。绣球花宅邸从此成为一幢阴森森的鬼屋。
“直到我师傅和初音夫人入住前，都是空屋。”
那段时间长达两年，宅邸日渐荒废，庭院杂草丛生。然而，每到梅雨季，庭院便开满绣球花。那片景象与其说美不胜收，不如说是诡异骇人。
“不过，自从有人听见宅邸的怪声后，目睹鬼魂的传闻便大幅减少。”
这样反而惹来麻烦。
“担任中介的代理房东勘平卫，因知晓绣球花宅邸的来历，见我师傅和初音夫人毫不在意地迁入，认定他们是穷酸的御家人，只是在逞强，很瞧不起他们。”
——亡魂具有人的形体时，还有办法沟通，但变成仅仅听得到声音，看不见鬼影，可就难缠了。
他甚至出言恫吓，实在不安好心。
“那么，真的很难缠吗？”
阿近一问，小师傅搔抓着鬓角。
“这个嘛……”
加登新左卫门与初音花了整整三天才在绣球花宅邸安顿下来。拆解行李的工作相当费事，里头泰半是书籍。
绣球花宅邸十分宽敞。新左卫门与初音曾先去看屋，决定好要使用哪些空间，关闭哪些空间。不过，初音认为不用的房间，若不通通风、晒晒太阳，实在不放心，于是在加登家的长工和女侍的帮忙下，大肆整顿一番。
众人忙进忙出时，始终没瞧见半个鬼影。早前听过传言而提心吊胆的女侍，虽然对宅邸荒废的情形感到惊讶，但从头到尾都不曾因看到鬼怪大呼小叫。直到整理完毕，留下新左卫门和初音，准备离去时，大伙才有空想到绣球花宅邸的种种异闻。
“老爷、夫人，真的不要紧吗？”
“什么？”
见新左卫门沉着脸，长工有些难堪。“小的日后会来帮忙整理庭院。”
“不用费心。需要人手时，我会找你们。好好照顾长一郎吧。”
由于正值春暖时节，庭院满是新芽和绿叶。刚刚这名长工准备割除恣意生长的绣球花丛，遭新左卫门阻止。他认为，绣球花一直守护着这座被遗弃的宅邸，若胡乱割除，委实失礼。
待宅邸只剩夫妻俩时……
“真安静。”
如初音所言，五天、十天过去，仍没发生任何怪事。
鬼魂没出现，小蜘蛛倒是瞧见不少。毕竟刚搬来时，处处结满蜘蛛网。
至于传闻中的呻吟声和诅咒声，也没听到半点。偶尔梁柱和托梁会发出声响，但毕竟是破旧的老房子，不足为奇。
绣球花宅邸的众多房间，新左卫门和初音仅使用其中一半。特别是二楼的房间，全部关闭。这些不用的房间，皆掀起榻榻米，紧闭防雨窗。为避免封闭过久，他们在月历上注记，定时依序打开房间通风。不过，没使用的房间自然没亮光，除两人住的地方，其余之处连白天也笼罩在黑暗中。
所以非常平静。
“连幽灵的汤文字都没瞧见[汤文字是女人用布缠住腰部的一种传统内裤。在这里是一种文字游戏，借由“幽”和“汤”同是“yu”音，表示连幽灵的“幽”字都没瞧见。有一语双关之趣。]。”
新左卫门甚至讲起文字游戏，足见多宁静。
并非夫妻俩与众不同，连拎着角樽[酒桶的一种，附有一对像角般的握柄，大多为庆祝之用。]前来庆贺乔迁及新左卫门隐退的诸星主税，也对与传闻大相径庭的祥和气氛感到失望。
“果然是栋好房子。”
逛完宅邸一圈后，他马上将功劳往身上揽。毕竟是他提供的消息，新左卫门没和他计较。
“空房这么多，日后我付不出房租时，能到府上寄住吧？”
“不行。”
“老师，您未免太冷漠。”
“你硬要住下，小心比我冷漠的鬼魂再度出现。”
庭院常有鸟儿造访，大都是喧闹的成群麻雀。不过，那像长在深山般茂盛的树丛间，偶尔会有毛色和尾形罕见的飞鸟来访。在赤坂新町的老宅从未见过这等光景，对喜爱造俳句的初音来说，是令人振奋的娇客。
掩没在“绣球花宅邸”称号下的其余花朵，也像在展示般盛开。有八重樱、油菜花，及缠绕在树上、从柔韧藤蔓间垂落的大串紫藤花。新左卫门翻遍图鉴仍查不出名称和种类的野草，亦展现出惹人怜爱的色彩。
新左卫门与初音愉快地融入宅邸生活。三年来一直被弃置在凄凉冷清中的宅邸，似乎也为重获主人而欣喜。
经常出入宅邸的书店和租书店的老板中，不乏受传闻影响，战战兢兢来访的人。不过，一踏进庭院，旋即会为融合野趣与华美的绝景连声赞叹，而彻底清除尘埃和蜘蛛网的空间亦十分舒适，等第二次上门时，往往已抛却原本的成见。连沿街兜售的小贩也一样，起先他们都避而远之，觉得新入住的这对夫妻很可疑。但初音百般关照，日子一久，他们便没再流露怀疑之色。曾撞见鬼魂的挑菜小贩，则不禁瞠目结舌，只当自己看错。
“再气派的宅邸，还是得有人住才行。”
这么一提，自隐居的老爷和夫人搬来后，就没听到诡异的呻吟声——
“看样子，亡魂面对活人的气息，只能乖乖退散。”
尽管语气略带遗憾，诸星主税也十分满意此一结果。
春天转眼结束，清爽的和风与鲣鱼的叫卖声消失，梅雨季来临。绵绵细雨中，绣球花宅邸的庭院施展看家本领，以红、蓝、白、紫四色绣球花，进行华丽的妆点，令新左卫门和初音喜不自胜。这座宅邸果然名不虚传，绣球花才是真正的主人。
“看了直教人忘却雨天的烦闷。”
初音满心欢愉，一有空就到庭院散步，或站在缘廊欣赏，百看不厌。
“你若整天这样，下回恐怕会有哪个冒失鬼把你看成那位夫人的鬼魂。”
新左卫门笑着规劝，初音则笑着回句“那也很有趣啊”。
然而……
从不怠惰打扫和维护，已对宅邸了如指掌的初音，最早提起宅邸内的怪事。
“最近有些不对劲。”
不管是在厨房或井边工作时，使用扫帚和抹布时，还是踏进庭院的绣球花丛时——
“总觉得有道视线盯着我，躲在暗处偷看……”
会是野兽吗？
“你怎会这么想？”
“因为有生物的气息。”
新左卫门故意开玩笑：“不会是鬼魂吧？”
初音不显一丝怯色，坚定地摇摇头。
“不，是生物。
“此外，我现下才发现……”初音一脸认真地说道。
“这座宅邸没有老鼠。第一次来看屋时，我早有觉悟，老鼠肯定不少，恐怕需要成堆的老鼠药，心情颇为沉重。”
但入住后一看，虽有许多鸟儿和蜘蛛在此筑巢，却没瞧见半只老鼠。
“你不认为很不可思议吗？”
其实，新左卫门也注意到这一点。“我推测是蜥蜴和壁虎的功劳。”
庭石间和屋檐下，常可窥见它们的身影。
“蜥蜴和壁虎吃的是虫子，顶多吃小鸟，但不会抓老鼠。”
“那么，可能是猫吧。”
大概是附近住家养的猫，不时闯进绣球花宅邸。这座庭院搞不好是猫儿的地盘。
“是身上有白、黑、褐三种花色的猫吧？”
单凭一只猫，能抓光屋里的老鼠吗？初音不太能接受。
“你确实感到生物的气息了吗？”
“嗯，我察觉后，四处张望，那东西马上逃走。”
会是什么呢？新左卫门跟着认真思索。
“是野兽吗？”
假如是鼬或貉之类的动物，在这一带出没也不足为奇。毕竟绣球花宅邸长年无人居住，且新左卫门和初音搬入后，仍有许多地方未曾涉足。或许有一两只动物栖息此处。
“我猜是狸猫。”
应该是狸猫的恶作剧。
“若幽魂和古怪的呻吟声都是狸猫搞的鬼，倒是说得通。”
新左卫门笑道：“讲什么傻话。果真如此，貉还较有可能。那位夫人的鬼魂，不是五官模糊，活像无脸女吗？”
自古以来，只要无脸人出现，一定都是貉的戏法。
“有这种事？”
“当然。”
初音笑着回句“既然你这么说，应该没错”，不再坚持。
“总之，要是那家伙敢胡来，就得好好教训。今后我也会多留神。”
“不过，野兽或许比我们早定居此地。”
“但付房租的是我们啊。”
两人一番讨论，几天后发生一件事。
从早上开始飘落的小雨，在中午前止歇，太阳微微露脸。温湿的南风吹拂，无比闷热。新左卫门光坐在书房里，便已汗流浃背，忙进忙出的初音当然更严重，嘴里直叨念着“真受不了”。未时（下午两点）刚过，突然改吹起北风。紧接着，一团乌云疾速涌现。
天际传来一阵不祥的隆隆巨响。
“哎呀，糟糕。”
初音急忙收拾晾在屋外的衣服。新左卫门也踏出走廊，准备关上书房和起居室的防雨窗。此时，有个东西迅如飞箭地从庭院树丛间穿过。
是一只白、黑、褐三色的花猫，大概是散步途中遭遇雷雨吧。见它往初音所在的晒衣场奔去，新左卫门也顺着宅邸外侧的缘廊尾随其后。
初音捧着衣物。雨滴已从天而降，踏脚石的颜色因雨斑驳。那只花猫走到踏脚石前，倏地潜身紧贴在茂密的杂草间。从它高高竖起的尾巴，看得出它的藏身位置。
“初音，那里有只猫……”
新左卫门出声叫唤时，那只猫发出低吼。初音察觉转身，便见猫蹿出草丛，弓背竖起全身的毛，再度发出低吼。
新左卫门心头一惊。那只猫并不是对着初音吼，而是越过她身后，朝缘廊内侧的雪见障子阴影处摆出威吓的姿态。它双眼上挑，龇牙咧嘴，几欲飞扑上前，但也像随时会拔腿就跑。
突然遮天蔽日的乌云，使得庭院一片昏暗。没有亮光，屋内自然更幽暗。晒衣场那一侧的缘廊向南，里头是夫妻俩的卧房。新左卫门在走廊，而初音在晒衣场，现下房内并无他人。
然而，花猫却不断朝那里低吼。
新左卫门注视着花猫威吓的方向。初音走近那只猫，发现丈夫在场，也转头望向卧室。
蓦地，隔开寝室和缘廊的纸门后方，一团黑暗满溢而出——只能如此形容。里头藏着一个比全暗的寝室漆黑的东西。
头顶电光一闪，初音不禁缩起脖子。瞬息之间，新左卫门瞧见那东西的原貌。
在突如其来的闪电下，藏身纸门后方的轮廓清楚浮现。那是一团漆黑之物，高度与十岁左右的孩童相仿，形体不明。看起来就只是一团块状物。
花猫已不像低吼，更接近悲鸣。接着，它发出连雷声也无法掩盖的凄厉叫声，蹦蹦跳跳地逃离。
此时，新左卫门听见一个声音。不是猫叫，也不是雷鸣，更不是初音的话声。
那是“噢啊”的叫声。
看见那团漆黑之物在纸门后方打个滚，逃往屋内，新左卫门随即意会。
刚刚是漆黑之物的声音。它受雷声惊吓，发出一声“噢啊”，慌忙逃离。
初音捧着衣服，准备踏上缘廊。新左卫门赤脚跃进庭院，奔往她身旁。
“别进卧室！”
新左卫门拉住妻子的衣袖，将她带往外廊。此际，天空下起倾盆大雨。
“老爷，怎么啦？”
新左卫门搂着双目圆睁的初音，紧盯着卧房暗处。
“你没看到那个吗？”
“哪个？”
汗流浃背的新左卫门，感到一股凉意蹿过。若妻子问那是什么，该如何回答？
“一团黑色的东西躲在纸门后，受雷声惊吓，发出叫声。”
哎呀，初音紧抱丈夫。
“你没感觉到吗？刚刚那东西，可能就是你说的野兽。”
不过，没有野兽的形体。
“长什么样？”
“只是个团状物，一团黑色之物。”
新左卫门拼命思索，该怎么形容才恰当？
“大小和孩童差不多，模样像草鞋。”
话一出口，他马上觉得这样的比喻非常贴切。草鞋怪。
停顿一会儿，初音扑哧一笑。在雨声和雷声下，接连发出咯咯娇笑。
“草鞋吗？真难得。那么，变身成草鞋的，是狸猫还是貉呢？”
——实在失策。
加登新左卫门脸色一沉。
——我怎会如此慌乱？
妻子在一旁，他不仅手臂起鸡皮疙瘩、背脊发冷，甚至冒出令妻子发噱的话。
恐怕全是一时眼花。突如其来的午后雷阵雨，让屋子内外顿时笼罩在昏暗下，形成原本不存在的暗影。那“噢啊”的“声音”，当然也不是声音，而是掺杂在雨声中的梁柱挤压声。
话说回来，所谓绣球花宅邸的鬼故事，新左卫门压根不相信。他并非瞧不起这些事，也没否认宣称目睹鬼魂的人口中的传闻。应该真的有人目睹，不过那是错觉，而听传闻的人，也为气氛感染，仿佛亲眼见过。
鬼魂的五官模糊不明，其实是因大部分的人都不晓得那位夫人的长相，这种推论反而较能接受。若清楚描述鬼魂的长相，经比对后，与那位夫人不太一样，鬼故事就讲不下去了，此时要强调是“无脸女”——会这么想，也是理所当然。
宅邸一旦无人居住，便常传出古怪的声响，那应该是风声或鸟兽的叫声吧。屋子若没人打理，会逐渐毁损，形成意想不到的缝隙，屋瓦、漆面也会斑驳脱落，发出嘈杂声响。至于野兽，自从搬进这里，在庭院发现猫的踪影后，他不禁心想“果然不出所料”。猫发情或争地盘时，叫声特别凄厉。听在那些打心底认为宅邸不对劲、有鬼怪出没的人耳中，自然会认为是不属于阳间的声音。
怪力乱神之事不该随意挂在嘴上，而要正经谈论。谨记这一点，绣球花宅邸发生（传出）的怪事都能加以解释。不过，这样的解释若不能让内心获得平静，不管讲再多道理，再怎么训斥，甚至嘲笑，都无济于事。所以，新左卫门一向保持沉默。
然而……
——我因一时眼花心生迷惑，甚至产生幻听。
恢复冷静后，新左卫门为脱口而出的话感到羞惭。如同先前引用古老传说，称藏身屋里的是貉，向初音蒙混一样，他答道：
“那个像妖怪的东西，搞不好真的是草鞋。器物历经百年，会化身为妖物。或许这宅邸的某处，藏着一双老旧的草鞋。”
屋龄不过十年的宅邸，不太可能有上百年的器物，初音却率真地回应“那我们仔细找找吧”。
“先母曾告诉我，若疏于炉灶的打扫，便会涌现不净之物。那也是在警惕人们，不好好爱惜，器物就会变成妖怪。”
之后，历经几场大雷雨，梅雨季终于结束。长一郎夫妇像一直在等候夏天来临般，从赤坂新町带着孙子上门，还拎着一盆牵牛花。
“我猜想，爹娘现下约莫已住惯。”
长一郎言词十分得体，但事后他偷偷透露，其实是媳妇害怕宅邸的传闻，迟迟不肯来。
年方七岁的孙子，起先规规矩矩地待着，不久便觉得这宽敞的宅邸不太一样，好奇地东奔西跑。不知打哪儿听到的，一脚踏进防雨窗紧闭、不曾使用的房间时，他对新左卫门说“爷爷，这里有好多不准打开的房间”。早就从上次雷雨天的“眼花事件”中重新振作的新左卫门，闻言朗声大笑。
长男一家在此度过悠闲的夏日。然而，当红轮西下，宅邸内逐渐变暗时，媳妇顿显坐立不安。她坦言想趁天黑前返家。
离开前，孙儿前往茅厕。位于宅邸北侧的茅厕一带，已是一片昏暗。媳妇陪着他去，半晌过后，却面如白蜡地返回。
“茅厕旁的南天竹底下，好像躲着什么东西。”
那东西似乎在窥望他们，她清楚地感觉到对方的动静。
孙子也附和。“我猜那是猫，所以模仿老鼠的叫声。虽然毫无反应，却仍躲在那里，我便捡小石头丢去。”
“然后呢？”
“树木一阵摇晃，那东西逃往庭院。”
孙子毫不畏怯，反倒一脸兴趣盎然。
初音望向新左卫门，他佯装不知。
“如眼前所见，这座庭院就像野外，似乎栖息着不少野兽。多亏它们，屋里没半只老鼠，帮我们很大的忙。”
这么说，可能是狸猫喽。孙子喜出望外，唯有媳妇脸色越发苍白。
“不过，那东西挺高大的。”
孙子比着自己腰带的高度。
“真有那么黑的野兽吗？”
宛若浓稠的黑暗凝聚在南天竹底下。
那天晚上，新左卫门执蜡烛前往茅厕。夜空挂着半月，平常根本不需要照明。他刻意带着烛火，与其说是觉得阴森，不如说是感到生气。
白昼的暑气沉积在夏日庭院里，夜气紧缠全身。
新左卫门以烛光照向南天竹。其中有两株并立而生，由于从未请园艺师傅修剪，枝丫恣意延伸，绿叶浓密，高度与矮小的新左卫门一般高。
他发现有个像黑暗凝聚成的黝黑之物。
“你这样不对噢。”
他不由自主地开口。
“让女人和小孩受惊吓，一点都不光彩。”
仔细一想，他实在不晓得自己何出此言。明明不确定那里有没有东西，他却刻意摆出严峻的表情。
“我不知道你是野兽，还是哪里来的妖怪，假如有话想说，就大大方方现身，不要偷偷摸摸。”
只有一片死寂的庭院在听他的教诲。
新左卫门突然觉得自己好蠢，不禁露出苦笑。此时……
“啊哇。”
脚边传来声响。放鞋的石板旁设有净手钵，放着半圆形的木盖及小木勺。
那木勺掉落在地，有个东西从净手钵旁逃走。
新左卫门持蜡烛追上。烛光投射的狭窄光圈角落，映照出一团拖着下摆的黑色块状物，一路往前跑。
新左卫门呆立原地，直到烛火因手酸而摇摇晃晃。
刚刚那是什么？
又传来声音。这次绝对没听错，感觉带着慌张及畏怯。
——难不成那东西会害怕？
是挨我骂的关系吗？还是害怕我生气的表情？果真如此，根本和传说不一样，一点都不像妖怪。
这事不能告诉初音，他还没想好怎么说。
不过，他并未花太多时间做决定。隔天晚餐时，妻子主动提起这件事。
“抱歉，今天的晚餐很简单吧？”
白饭配腌菜，佐菜是小鱼干。
“其实我原本准备了山药泥，却全洒出来。”
山药泥是新左卫门的最爱。
“那是结实可口的山药，我磨成泥后放进磨钵，转身想取汤汁搅拌……”
磨钵突然翻倒，山药泥洒了一地。
“不是我粗心弄翻的，而是有谁恶作剧。”
初音一脸伤脑筋，眼中却带着笑意。新左卫门闻言浑身一僵，初音则十分泰然。
“会是谁？”
“就是你前几天说的那个东西啊。”
嗯，应该是它闯的祸，初音自顾自地点头道。
“你形容它像草鞋，真的一点也没错。不过，每次它一动，形体就会改变，感觉胖嘟嘟的，弹力十足。”
“初……初音。”
初音毫不理会慌张的丈夫。
“分不清哪里是手，哪里是脚，甚至连脸在哪里都瞧不出。可是，好像有上下之分。它靠近洗碗池外缘，往磨钵里窥望。”
初音转过头，它急忙逃离。因为动作过猛，才打翻磨钵。
“山药泥从头……应该说从上面淋下吧，它连忙往外逃。速度飞快，不知是像弹跳，还是像滑行，宛如流动的水。”
“你当时清醒吗？”新左卫门忍不住高声问。
“嗯。那发生在白天，而且是我亲眼所见。”
初音接着道。
“山药泥十分浓稠，连我在磨时都觉得手痒。那东西淋到身上，它若有生命，想必痛苦得要命。”
果不其然，竖耳细听后，传来一阵细微的哭声。
“它痒得难受。”
初音循声轻松找到它的藏身处。那是厨房旁的小房间，由于铺有木板，充当收放锅子和餐具的储藏室。
“地上残留着山药泥的痕迹。”
黝黑之物躲在架子和木箱后哭泣，频频钻动，仿佛痛苦万分。
“唉，你瞧，山药泥一碰就会发痒呢。我一出声，它便簌簌发颤，缩起身子。”
“你先到井边冲洗，我去调醋酸水，洗完再淋醋酸水。”初音双手叉腰，低头呵斥道。接着，初音让开路，黝黑之物便垂头丧气地前往井边。
“之后，我提一桶醋酸水追上，却不见它的身影，大概是天还亮着的缘故。”
不得已，初音扯开嗓门喊“喂，醋酸水来喽”，把水桶放在井边的竹林旁，佯装离去，躲在暗处窥望。
不久，桶内的醋酸水哗啦哗啦跳动。定睛一看，黝黑之物在桶边泼水。
——要洗干净噢。
初音露脸叮咛，那东西大吃一惊，激起一阵水波，缓缓滑行而出。
“它好像觉得很刺眼……”
“觉得刺眼？”新左卫门插嘴。
“嗯，应该是怕阳光吧。”
——这次学到教训，下次就别胡来喽。
听初音这么叮咛，那东西应声“啊哇”。
“老爷。”
初音双眸清亮无比。
“不管那是什么，我都明白了一件事。它是个孩子，年幼的孩子。”
小师傅说到这里，暂停片刻，现场弥漫着一股愉悦的沉默。
“初音夫人……”
阿近侧着头寻思合适的形容，嫣然一笑。
“真是既温柔，又有胆识。”
阿近也很想夸她可爱。
小师傅腼腆一笑。“凡事夫人都不会想得太复杂。她曾说，像我师傅这么难伺候的人，要当他的妻子，就得这样。”
一只大小如孩童，形状像草鞋，全身黝黑，一动便全身抖不停的奇怪生物，换成是普通人撞见，恐怕还不及细想，便先吓得双腿发软。
“黝黑之物大概是觉得山药泥很罕见，才会靠过来吧？但似乎没有要吃的意思。若是生物，应该会吃些东西。”
小师傅闻言频频眨眼。
“不愧是阿近小姐，对这类故事真的是习以为常。
“您是第一个注意到这情形的人。
“它不需要进食。不过，每次给食物，它都很高兴。”
“高兴？”
“是的，这点也很像孩童。它特别喜欢水果干，因为颜色和形状都很美。
“大部分的水果干，都做成花和叶子的形状，有时也会仿鸟或鱼的外形，颜色更是五彩缤纷。那黝黑之物就喜欢这样。
“它不是拿来吃，而是收藏在窝里。偶尔初音夫人前去探望，便会发现潮湿的水果干散落一地。”
“您刚刚提到‘窝’……”
“那是绣球花宅邸没使用的房间。如初音夫人所料，它怕阳光，喜欢黑暗。”
有时它会爬上阁楼，或钻进地板。
“太阳一下山，屋内变得昏暗，它甚至会走近师傅和初音夫人身旁。尽管怕光，但不至于一照光就毙命。”
发生山药泥那场骚动时，厨房虽点着灯，但器具和家具后方仍有不少阴暗处。它就是挑这些地方移动，从暗处探出头（像是头的部位）。
在脑海里想象后，不禁觉得它十分可爱。不，若身临其境，阿近没把握能像初音那般沉稳。
“抱歉，一时讲得太快。”小师傅微微低头鞠躬，“那起‘山药泥事件’，从头到尾都只是初音夫人的个人经历，并非师傅目睹。所以，不管初音夫人描述得再活灵活现，师傅仍不肯相信。”
——初音，有时人虽醒着，一样会做梦。
“师傅还这么劝道，完全不向初音夫人妥协。”
子不语怪力乱神。不随便谈论神怪，也不人云亦云。
“不过，初音夫人也不是易与之辈，不会因他一句话就退让。”
小师傅再度展露笑颜，开心地继续道。
“她心想，既然如此，我就拿出铁证让你见识。于是着手驯服那只黝黑的生物。”
“驯服？”
“初音夫人想让它乖乖听话，一唤它就出现。”
那黝黑生物喜欢水果干，便是驯服过程中的发现。
“就像拿食物喂野狗、野猫一样。”
不过，棘手的是，它虽有好奇心，却不吃食物。
“初音夫人花了约一个月尝试，不断改变方法和诱饵。”
或许是初音曾拿醋酸水帮忙除痒，那黝黑生物感恩在心，对她有股亲近感。每当初音独自一人时，它就会悄悄靠近。洗衣或缝补衣服时，初音猛然抬头，常会发现那黝黑的草鞋从屏风后窥望她。
“可是，它绝不会在师傅面前现身。若初音夫人突然要师傅过来，它便会急忙逃走。”
初音越发不肯认输，连加登新左卫门都不禁担心妻子精神出状况。
“先前媳妇和孙子说过那样的话，而师傅本身也有过奇特的经验，所以无法断然否定初音夫人的想法。不过，看初音夫人整天睁大眼睛追着妖怪跑，仍不免担心。”
两人独处的生活，像这种时候就容易起冲突。假如有女侍在一旁，双方也会比较冷静，可惜偏偏不是那样。
——你好像变了个人。
——因为你不相信我。
两人你一言我一语，没完没了。
“师傅对自己紊乱的心绪感到不安，同时深切反省，初音夫人对那妖怪如此执着，恐怕是离开儿子和孙儿们独自生活，过于寂寞所致。”
阿近暗想，加登新左卫门也算是个温柔的人。
“不过……”小师傅朝膝盖使劲一拍，“之后，师傅终于明白初音夫人是对的，放下心头的大石。”
起因是新左卫门感染风寒，卧病在床。
“他连续多日高烧不退，请大夫诊治，服用药汤，仍不见效。”
初音无比担心害怕。
“师傅个头小，但身子骨强健，连鼻塞或流鼻水都很少有。虽然后来中风，可当他一恢复意识，便开口喊饿。”
新左卫门因高烧意识不清，终日躺在床上，连如厕都有困难。
“平时越是健壮的人，越可能一病不起。想到有这样的危险性，初音夫人忐忑难安，独自在厨房掉眼泪。”
此时，那黝黑生物突然现身，凑向初音，抖动着身子，像要告诉她什么。
——看我在哭泣，它替我担心。
“初音夫人拭去眼泪，提起勇气说服它。”
——新左卫门不承认世上有你这种常理无法解释的生物。要是看到你，他肯定会大吃一惊，想了解你的背景，重燃向学之心。这么一来，他的病就能不药而愈。
“这推论是否合乎逻辑，姑且不谈。不过，初音夫人的心意似乎连妖怪也能明白。”
初音带着那黝黑生物奔向新左卫门枕边。
“师傅第一次目睹那妖怪。”
阿近故意打岔：“这次他没认为是高烧的缘故，才看到不该存在的东西吗？”
小师傅粲然一笑。“对，他就是以这句话辩驳。”
但妖怪并未从新左卫门枕边离去。每次他迷迷糊糊醒来，总会发现那只妖怪，像是躲在枕边屏风后，缩成一团坐着。
“还有一件很不可思议的事。那妖怪待在枕旁后，师傅便慢慢退烧。”
传闻遇到妖怪的人，会因接触其瘴气而染上热病。这类传说，精通古今文献的新左卫门当然也知道，但他的遭遇完全相反。
“原本持续不退的惊人高烧，竟两天不到就自动退烧。他迅速康复，脑袋和眼神恢复原本的清明，那只黝黑生物仍待着不走。”
描述当时情况的小师傅，可能在模仿加登师傅的反应，微微抬头挺胸。
“师傅说，这么一来，我也不得不让步。”
阿近与小师傅不约而同地笑起来。
“从那之后，师傅、初音夫人，还有那只妖怪，两人一妖和睦地同住在绣球花宅邸。”
一旦熟悉后，那黝黑生物就不再畏惧新左卫门。每次新左卫门在抄书时，它便会凑近，冲澡时也会凑近。和它讲话时，它会如怕生的小孩般缩起身子，但不会逃走。
“师傅称它为‘暗兽’。”
新左卫门起初颇为犹豫，不知是否该断言它是野兽。
“它也可能是迷失于前往阴间之路，而留在阳世的孩童亡灵。”
但它的形状实在太怪异，且智慧与身体大小不成比例。虽然先前因山药泥受到教训，它对厨房的食材依然很感兴趣，不时打翻餐具。它也曾钻进浴缸的烧柴口，玩得满身火灰，挨初音一顿痛骂。
暗兽感兴趣的事很多。有一次初音随意玩着手球，并哼起手球歌，暗兽喜欢得不得了。
“不久，它已学会滚手球，还央求初音夫人唱歌。”
初音玩得一手好球，但暗兽学不来，只会滚球。不小心滚到亮的地方，一时忘我地追向前，便会因刺眼的光线缩起身子，落荒而逃。
——它不太聪明呢。
新左卫门暗忖。
——可能是猫、狗的同类，或者连猫、狗都不如。
所以，新左卫门才当它是野兽，但初音觉得很可怜。
——至少取个名字吧。
由于是全身黝黑的生物，首先便联想到“黑兵卫、黑太郎”之类的名字。
“最后选定‘黑助’，对吧？”
阿近说道，莞尔一笑。
“听起来颇小巧可爱。”
新左卫门决定不用汉字，直接用平假名较合适。
黑助不时会发出“啊哇”或“呜哇”的叫声，犹如婴儿发出的声音。
“和它说话时，它有时也会出声回答。”
它不断央求初音唱手球歌，渐渐学会曲调。一天，加登夫妇听见“黑助”在宅邸内的某处模仿手球歌，哼着走音的旋律，两人不禁面面相觑。
——要是记得住曲调，或许能教它说话。
实际上，他们呼唤“黑助”时，它知道那是自己的名字。
“师傅顿时干劲十足。之前他从没教过孩子，所以到常去的书店挑选类似习字所会用的教本，从头当起老师。”
据说书店老板诧异地问：“加登先生，您要开设习字所吗？”
“师傅希望能与黑助自在地沟通，然后进一步询问它许多问题。”
你是从哪里来的？什么时候开始住在这里？
黑助，你的真实身份为何？
“遗憾的是，黑助似乎没那么聪明。”
小师傅像在说自己似的，伸手搔头。
“它的学习迟迟没有进展。”
不过，新左卫门依然用心地更换教育方法，陪在一旁的初音也乐在其中。
“她总说黑助有趣又可爱。”
初音关心的是黑助的好恶。它喜欢水果干，山药泥会令它发痒，所以讨厌。它还讨厌烤鱼的熏烟，煮饭时的热气则是很喜欢。
“不知是对淋醋酸水印象深刻，还是想学师傅冲澡，它常钻进浴盆。于是，他们买了一个黑助专用的浴盆，睡觉时它便会钻进去。”
“睡觉？”
“是的，太阳出来它就睡觉，和人们的作息颠倒。”
假如需要睡眠，就是生物，阿近重新思考。小师傅点点头：“听说它摸起来滑溜温暖，确实有生物的触感。”
黑助喜欢鸟。
“每当庭院有鸟儿聚集，它就会从树后暗处靠近，然后鸟儿便振翅飞走。”
初音习惯早上在庭院里撒碎米和杂谷，引鸟儿聚集，好让黑助开心。不久，她发现黑助巧妙地学会几种鸟叫声。稍一夸奖，它就会开心地不断模仿。由于它连半夜也在练习，为避免邻居起疑，她教导黑助，太阳下山后绝不能模仿鸟叫。
“另外，它很讨厌狗、猫及老鼠，而这些动物似乎也很讨厌黑助。绣球花宅邸没老鼠造窝，就是黑助住在这里的缘故。
黑助也喜欢花。入夜后，它常爬到树上。原以为它喜欢高处，其实不然。
“它喜欢的是月亮和星星。”
虽然怕光，但它喜欢点缀夜空的银色光辉。它会坐在高处的枝头上，仰望夜空，哼着歌，直到天明。
“初音夫人教它孩子们在月夜下玩踩影游戏唱的歌，它也全学会了。”
不过，不管怎么教，它都搞不懂人话，只会记声音。那是它的学习极限。
“虽然邻居可能会觉得奇怪，但师傅和初音夫人都没禁止黑助唱歌。”
夜深人静时，有时会被它的歌声吵醒。但靠着枕头，躺着静静竖耳聆听，那声音会深深传进心中。
原本语调开朗的小师傅，说到此处，心情有些低落。
“初音夫人喜爱造俳句。”
当时，她也在绣球花宅邸吟咏了几句。听她描述此事时，小师傅曾请她拿出俳句本来欣赏一番。
“不过，她不肯让我看她吟咏黑助唱歌的俳句。”
想到那段过往，便不胜唏嘘——初音解释道。
看样子，接下来的故事有点感伤。阿近缓缓点头，隔一会儿才问：
“他们和黑助过得很幸福吧？”
“嗯，出奇忙碌的隐退生活。”
“想必绣球花宅邸也很开心，搞不好会感叹：‘啊，真是热闹！’”
阿近若无其事地应道，但小师傅双目圆睁，似乎相当惊讶。
“宅邸会觉得开心吗？”他低喃着，点点头附和，“说的也是。”
“另外，尽管师傅从黑助那里什么也问不出，但仍不断翻阅典籍，不时借朋友的智慧，努力想查明黑助的真实身份。古今流传许多妖怪故事，但像黑助的描述，始终遍寻不着。除却全身黝黑这点，和肉瘤怪倒有几分相似，不过，肉瘤怪只会吓人，不会与人亲近。”
黑助究竟是什么？此事始终成谜。
“师傅和初音夫人约定，不对外透露黑助的事。”
初音当然赞成。她打算守口如瓶，保护黑助的安全。
——黑助怕生，且容易受惊，最怕那些爱看热闹的人。
“除了常出入屋内的商人，这座宅邸原就没太多访客。亲戚都知道，师傅的隐居就是离群索居。而加登家的媳妇，或许对先前的遭遇仍余悸犹存，没再靠近过绣球花宅邸半步。他俩想看儿孙，便自行前往赤坂新町。以师傅和初音夫人的情况，这样再适合不过。”
商人只要谈完事，早早打发他们走就行，而黑助在新左卫门和初音与来客谈话时，也不会随便靠近。
“当然，初音夫人也吩咐过它。”
此时，小师傅略显踌躇。
“黑助原本很怕生。先前费好大一番工夫，它才在师傅面前现身。”
他为何踌躇？阿近没问，暗暗将此事记在心中，接着道：
“那么，他们也瞒着诸星先生，没告诉他实情吗？”
那名自称是加登新左卫门弟子的战记物语说书人。
小师傅面露苦笑：“师傅对他很伤脑筋。”
诸星主税总是突然来访，但绝不会空手上门。他多以有事请教为借口，拎着酒出现，或带来时鲜佳肴，向师傅讨酒喝。
这名男子一向开朗，虽不清楚他的背景，但不像坏人。新左卫门和初音内心都十分明白。
“不过，就许多意义来说，他的嗓门实在大了点。”
毕竟他靠嗓门谋生。
“要是让他知道黑助的存在，再怎么对他下封口令，肯定都不管用。即使他没恶意，最后也可能泄露口风，甚至四处宣传。”
爱看热闹的诸星，突然想起似的重提旧话。
——对了，之后那位夫人的鬼魂都没出现吗？
自从夫妻俩搬进绣球花宅邸，诸星更常来访。
“真伤脑筋。”阿近秀眉微蹙。
“不过，突然和他疏远，反而会引起怀疑。因为他也爱打探秘密。”
他就是这样的人。虽然性情不错，但对稀奇的事物或故事特别感兴趣，且非要搞得尽人皆知才高兴。
“不得已，只要诸星来访，他们都像以前一样对待他，也不刻意改变彼此的交往方式。不过，他们对黑助叮嘱再三，要它特别留意，不可现身。”
虽然感到不安，却别无他法。
“诸星先生接连上门两三次，他们都勉强应付过去。此时，初音夫人发现一件事。”
——黑助不太喜欢诸星先生。
“和对其他商人不一样，它不仅是怕生不敢靠近，而是带有几分反感。”
阿近直率地说出心中的想法：“孩子大多讨厌醉汉。”
小师傅笑出声：“阿近小姐真是料事如神。”
诸星主税喝醉后，放声高歌、朗声高谈阔论的喧闹模样，黑助极为厌恶。每次他一出现，黑助便躲起来，即使初音悄悄叫唤，也不肯现身。有时甚至一躲就是一整天。
“之后，拿着水果干袋子引诱，滚动手球呼唤，黑助总算露面。它像在闹别扭，也像心情沮丧，一副无精打采的模样，令初音夫人颇为心痛。”
新左卫门酒量不错，但不会独饮。绣球花宅邸只在诸星主税上门时，才会酒味弥漫。原以为酒对黑助有害，它却若无其事地靠近酒壶。
“于是，他们恍然大悟。黑助讨厌醉汉，而不是酒。”
阿近一本正经地应道：“我也很讨厌醉汉。”
“那我得特别注意。”
两人各自说完，才觉得不太对，沉默半晌。
“在我老家的旅馆，常拿醉汉没辙。”
我何必这么慌张？阿近急着继续道：“醉汉常会缠着孩子，逗他们玩，真的很伤脑筋。”
是啊，小师傅也答得特别用力。
“那么……阿近小姐，您多少知道醉汉的丑态吧？”
“嗯。”
“这样接下来就好说了。醉汉酒一喝多，是否常丑态百出？”
阿近摆出不悦之色：“善后工作可累人呢。”
“嗯，初音夫人提到此事时，表情恍若地狱里的鬼差。”
那是二月底一个细雪飘降的日子，和往常一样拎着酒来访的诸星主税，一时喝太多温酒，肠胃不适，步履蹒跚地起身前去如厕。
“不料，他不慎跌落缘廊，胃里的东西吐个精光。”
诸星就地朝缘廊底下大呕特呕，所以初音没发现他留下的秽物。他觉得既丢脸又麻烦，索性漱完口，佯装不知。
“当时下的雪，还不至于到积雪的程度，但可能是天寒地冻的缘故，并未发出臭味。隔天早上清扫时，初音夫人也没察觉。”
这次黑助和之前一样，见诸星出现便躲得无影无踪。由于当晚喝醉的诸星比平时吵闹，连初音都大喊吃不消。她暗想黑助应该也很讨厌，所以没太在意。
但两三天过去，仍不见黑助现身，初音不禁感到心神不宁。
“她在宅邸里四处叫唤，黑助始终没回应，连师傅也帮忙找寻。”
两人甚至爬上阁楼，朝庭院每一株树木顶端呼唤，也往缘廊底下查看。
“接着，他们发现一摊在外廊底下，已然干涸的秽物，及缩成一团的黑助。”
看来，诸星主税呕吐时，黑助不巧躲在这里。
“这么说，是遭秽物淋身喽？”
“应该是离得很近，被溅到了。”
黑助显得很衰弱。
“并非只是害怕或讨厌，身体整整小一圈。”
黑助动弹不得，一直困在此处，难怪怎么喊都不露面。寒冬里，加登夫妇满身大汗地将黑助从缘廊底下拉出。
“大概是浑身冻僵，尽管在旁边放上一盆热水，它连爬进去都办不到。”
真可怜，阿近不禁皱起眉头。
“师傅和初音夫人之前触摸过黑助。”
平时是光滑温热的生物触感。
“但他们从未抱过它，也一直没机会。”
当时，新左卫门于心不忍，想抱黑助进浴盆，却大吃一惊。
“黑助身体无比轻盈，仿佛由灰尘汇聚而成，感觉像……揉成一团的破布，松松垮垮。”
夫妻俩替黑助清洗，帮它暖好身子后，放入浴盆。然后，将卧房隔壁的房间布置得昏暗漆黑，让它在里头休息。
半晌过后，传来黑助微弱的哭声。
“虽然它已稍微恢复元气，能够出声，不过……”
那哭声教人直想落泪。
“初音夫人不停叨念，一定是哪里痛，都怪醉鬼的呕吐害黑助生病。她忽而生气，忽而担心，忙得不得了。”
“别理它，让它静养就行。”新左卫门吩咐道。
——这点小伤，野兽会自己舔舐治疗。
“初音夫人很生气，认为师傅这么说太无情，黑助才不是野兽。偏偏不能找大夫，且面对不需进食的生物，也不晓得吃药管不管用，只能听从师傅的吩咐。”
不过，新左卫门另有想法。
不知何时，黑助渐渐变小。
阿近侧头问：“所以，那是诸星先生造成的？”
不，小师傅摇头否认。“就算诸星大人没呕吐……不，一直提到呕吐，真是失礼了。”
黑助比当初相遇时，变小许多。
这个发现，像细针般刺着新左卫门的心。
黑助原就是形状不定的生物。形容它像草鞋，是因它大多是这种感觉。它动起来犹如毛毛虫，爬进浴盆里睡觉时，形状会变得和浴盆一模一样。玩手球时，则会缩得和手球一般圆。
所以，体形大小和重量都难以目测。新左卫门的发现，并无道理可循，完全是凭直觉。
“还以为你要讲什么呢。”
初音只回句“是你想太多”，不予理会。
“被诸星先生害成这样前，黑助都维持第一次现身的形体，哪有改变大小？”
确实是诸星的丑态害黑助变得虚弱，但以此为契机，新左卫门重新仔细观察黑助。于是，他赫然发觉，从梅雨季结束的那次邂逅，到二月下着细雪的这天，黑助日益消瘦。
此事不必讨论，目测较快。
黑助始终不见好转。发生那桩意外后，初音频频到卧房隔壁的暗房轻抚黑助，为它鼓励打气。过没多久，黑助离开浴盆，躲了起来。不时会听见它痛苦难耐的呻吟声，所以能确定它还在屋内。初音脸色大变，想找出它，却遭新左卫门劝阻。
“别去打扰受伤的野兽。”
“它才不是野兽！”
初音大怒，但黑助不出现，她也没办法，只能牵肠挂肚地等候，十天后，黑助才出现在夫妻俩面前。
初音喜极而泣，但新左卫门的心头又扎上新的细针。
黑助看似已恢复原状。或许知道自己让夫妻俩担心，于是撒娇般晃动着身子，一和它说话便猛点头。
不过，与之前相比，有明显的差异。初音开心地抚摩它、逗它玩，每一碰触到它，黑助便微微缩起身子。就像人靠近热得发烫的铁壶，身子会不由自主往后一样。
扎在新左卫门心头的那根针，慢慢渗出不安。正与他在这愉快的半年多时光里，不时会思考，却百思不解，最后索性不再去想的疑问，有共通之处。
黑助到底是什么？
樱花花季即将结束的某个春日，黑助凑向独自待在书房里的新左卫门。那天厚厚的云层遮蔽阳光，白天看书便需要点灯，所以黑助行动自如。它看似已完全康复。
当时，初音恰巧外出采买。新左卫门把座灯移至远处，将黑助唤至壁龛的层架旁。虽说是壁龛，却没摆书画，只有一堆书，新左卫门想用这里的柱子当量尺。
“黑助，你尽可能试着拉长身体。”
黑助全身抖动扭曲，无法顺利丈量。新左卫门不由得伸手想拉它一把时，确认了一件事。
黑助果然因他的触碰缩起身子。
他勉强让黑助站立，看准它头顶到达的位置，以墨水在柱子上画下印记。
“今后我会不时丈量你的身体大小，知道吗？”
黑助紧贴着柱子，晃动身躯。
“哎，黑助。”
不能跟初音说噢，新左卫门悄声道。
“我不会骂你，也不会生气，所以告诉我吧。其实，你不太喜欢我和初音的碰触，对不对？”
黑助沿柱子蜷起身子，变得和牡丹饼一样圆。若它是人类的小孩，就像紧抱双膝蹲在地上吧。
“你一直为了我与初音极力忍耐，对吧？不过，这次因为那名醉汉，你身体虚弱不少，要继续忍耐，实在很难受，是不是？”
黑助缩得更小更圆，宛如把脸埋进双膝间的孩童。
“再说一次，我不会生气，初音也是。我们疼爱你，希望你能健健康康，所以想知道真相。”
黑助全身蜷缩。
新左卫门思忖片刻，扎在他心头的细针悄悄钻动。
“抱歉，黑助。我想确认一下。”
新左卫门伸出右手，在黑助面前摊开掌心。
“接下来，我要摸你。会有点用力，可以吗？”
黑助蛰伏不动。新左卫颔首，下定决心，按向缩成一团的黑助头顶。
不似出事时那般松松垮垮，有股温热感。不过，以前不经意地碰黑助时，触感更为扎实。在新左卫门眼中，黑助消瘦许多，身形更显单薄。
新左卫门按住黑助，缓缓由一数到五，移开手后，不禁倒抽口气。
黑助头顶留下一个和新左卫门手掌相同大小的凹痕。
“对不起，黑助。”
新左卫门听见自己的话声在颤抖。
“你可以离开了。”
黑助重新缩起身子，迅速穿越书房，从雪见障子微开的缝隙逃往缘廊，又钻进底下。
直到初音采买返回、出声叫唤前，新左卫门始终呆坐原地，甚至忘记将座灯归位。
之后，经过四个昼夜，黑助都不见踪影。正确地说，是没出现在初音面前，而是一天一次，只在新左卫门单独待在书房时才会现身。等新左卫门看过凹痕的情况后，旋即跑到某处躲起来。
新左卫门编个借口，告诉初音黑助也喜欢在春天打盹儿，最近常睡在地板底下，你就别去找了。
——黑助晓得我为何按它头顶。
若初音瞧见它头上的掌形凹痕，想必又会气得质问“为什么”，黑助料到这点，所以刻意避不见面。
并非新左卫门想太多。四个昼夜过去，凹痕不再明显后，黑助才总算出现在初音面前。
一团浓雾逐渐笼罩在新左卫门胸口。那不是不安的浓雾，而是用来掩饰不安的浓雾。他不想正视自己的新发现，那已不是从外部扎进他心头的细针。
我和初音或许犯下严重的错误。
新左卫门心神不宁，但仍保持沉默。他渴望有机会整理心中的假设，同时考虑到初音的心情，迟迟说不出口。假如能够，他希望再次验证这项假设。
不过，那肯定又会让黑助受苦，新左卫门暗忖。
表面上，新左卫门一如往常，其实，他瞒着初音，每半个月就量一次黑助的大小。黑助明白他的意思，只要新左卫门在书房里叫唤，马上现身，乖乖贴着柱子站立。
转眼春夏过去，当秋风吹起时，事实已不言自明。
黑助一点一点变小，且消瘦的速度越来越快。为加以确认，新左卫门原本每半个月一次的丈量，改为十天一次，不久后又改为五天一次。每次黑助都明显缩小。
今年中秋举行赏月宴时，天空万里无云。初音希望黑助开心，比去年更卖力装饰，除糯米丸子外，还准备许多漂亮的甜点。
夫妻俩坐在绣球花宅邸的缘廊，与黑助一起仰望明月。初音吟了几首俳句，新左卫门则讲了几个和满月有关的日本及中国传说。初音唱歌时，黑助也跟着哼唱。摆在缘廊上的浴盆装满水，映照着皎洁的圆月。
“今晚，黑助最喜欢的月亮会降临这处缘廊，就请月亮整夜都留在浴盆里吧。”
初音愉快地说着，黑助也从庭院树上应一声“啊哇”。
“明明有许多点心，怎么不下来呢？”
去年也是在缘廊一同欣赏中秋明月。当时，黑助在夫妻俩脚边，快乐得又是转圈，又是抖动身躯仰望明月。今年黑助却一直待在树上，静静躲在枝叶间。
“大概是今年的满月太亮，黑助觉得刺眼吧。去年天空云层较多。”
新左卫门心知应是另有原因，仍刻意这么说。初音或许已察觉，期待与担忧同时涌上他喉头。
最近就算没密集丈量，也能明显看出黑助较早春时缩小许多，恰巧回到先前因诸星主税变得衰弱期间的大小。比新左卫门更常与黑助共处的初音，不可能浑然未觉。
“老爷。”
夫妻俩举杯对饮后，初音悄悄把酒杯放回盘子上，面向丈夫。
“有件事我要和你道歉。”
“什么？”
“最近，诸星先生不是都没来吗？上次喝得酩酊大醉后，他便很少上门。”
新左卫门应声“嗯”。
“你觉得很奇怪吧？
“我拜托他，今后不要再到家里来。
“那是三月初的事。因为我不希望再发生那样的情况，请原谅我擅自做主。”
月光照耀下，初音脸色越发苍白，低垂的眼皮仿佛变得透明。新左卫门莞尔一笑。
“他原就是个阴晴不定的人，我一点都不觉得奇怪。你下逐客令后，诸星就乖乖离开吗？”
初音颔首。“我告诉他，这里是隐居地，希望能过平静的生活，他听完应句‘明白了’，随即离去。他只要我转告，请你爱惜身体，切莫过于钻研学问。”
“之后就没有他的消息。从这点来看，他已明白你的意思。虽然礼仪欠佳，但他并不坏。”
我知道，初音回答。
黑助在树木顶端唱起儿歌。飘荡在萧索枝丫间的歌声，令夫妻俩听得入神。
数天后——
新左卫门一如平常待在书房里。突然间，厨房传来初音的大叫，接着发出一声轰然巨响，似乎翻倒东西。
新左卫门急忙奔向厨房，却没看到初音的身影，不禁愣住。此时，从充当储藏室的小房间，传出初音“老爷、老爷”的叫唤声，语气相当惊慌。
“怎么啦？”新左卫门踏进房内，也发出一声惊呼。
几个木箱翻落在地，似乎是层板松脱。里头的器具和填塞缝隙用的米糠，随箱盖飞出，现场一片狼藉。初音倒卧其中，黑助覆在她身上。
“发生了什么事？！”
新左卫门冲向紧紧抱着黑助的初音，将她们一并扶起。
“黑助、黑助……”初音一脸慌乱，泫然欲泣，“它挺身保护我。”
层板松脱，木箱重重往初音头顶落下时，一旁的黑助迅速扑向初音。
“它可能受伤了。黑助、黑助！”
初音放声叫唤，频频摇晃黑助。黑助瘫软地伸长身子，一动也不动。
“你有没有受伤？”
“我不重要，先救黑助！”
新左卫门抱起黑助，冲回屋内，初音紧跟在后。为遮蔽阳光，她急忙关上防雨窗。
新左卫门将黑助放进它惯用的浴盆，额头冷汗直冒。黑助身上看不出任何伤痕，却又变得松垮垮的。
与浴盆相较之下，一看就知道黑助缩小许多。它半瘫在外头，已无力好好待在盆里。
而且，它身上留有新左卫门和初音的手痕。
初音遮去房内所有亮光，奔向浴盆旁。见她面色惨白，前额破皮处留下一道血痕，新左卫门执起妻子的手。
“你得先疗伤。”
“可是……”
“跟我来就对了。”
新左卫门几乎是将初音扛出房外。以备好的药简单治疗后，初音泪如雨下。
“都是我害的，黑助挺身保护我。”
“我知道、我知道，你乖乖躺着休息吧。”
初音本想起身，新左卫门训了她一顿，接着悄悄回到黑助身边。
新左卫门朝黑暗中叫唤。感觉到黑助有动静，他卸下紧绷的情绪，安心不少。
“啊，太好了。”
此时，微微传来吹泡泡般的一声“啊哇”。
“黑助，谢谢你，初音平安无事。她没受伤，都是你的功劳。”
接着，又听到一阵“噗噗”的声音。
为了说出一直逃避，不愿正视的事，新左卫门调整呼吸。
“你究竟伤得多重呢？抱歉，我不知道。不过，为了让你痊愈，我和初音最好别靠近，对不对？我若猜得没错，你就随便出个声告诉我吧。”
大白天便紧闭防雨窗的房间，从黑暗深处响起一声“啊巴”。
新左卫门拭去额头的冷汗。
“我明白了，黑助。”
他柔声叫唤，仿佛面对伤病虚弱的孩子。
“我和初音都不会靠近这房间，你好好休养。等你能动后，知道哪个阴暗角落待着更舒服，就躲去那里吧。我们绝不会四处找你，放心。”
新左卫门说着，胸口一紧。猜中了，我的推测没错。怎么会这样，我该如何向初音解释？
“刚刚不得已碰了你，真是抱歉。想必很痛苦吧？”
留在黑助身上的手痕，深深烙印在新左卫门眼中，让他十分不舍。
黑助微微发出“唔布布布”的声音，这还是新左卫门第一次听闻。
他认为黑助在哭泣。
“真的很对不起。”
新左卫门关上纸门，当场蹲下，半晌无法行动。但为了黑助着想，他勉强站起身。
一看到丈夫，原本躺在床上的初音旋即弹起。
“黑助情况如何？”
“别担心，它身上没半处伤痕。别大呼小叫，也不能靠近它，让它好好静养。”
“可是，我怎么喊，它都没反应，瘫在地上动也不动。”
“我刚刚和它说过话，它没事，你也好好休息吧。瞧瞧你，脸色那么苍白。我去储藏室整理一下。”
层板会松脱，一定是木工马虎偷懒。新左卫门故意摆出生气的模样。
“老爷，”初音眨着眼睛，“你的眼眶泛红呢……”
“是米糠跑进眼里。”
新左卫门抹几下脸，转身背对妻子。
入夜后，新左卫门将初音唤至书房，决定告诉她自己的推测。再拖拖拉拉下去，一样痛苦。越是拖延，越是难受。
初音不愿相信。她惊讶地瞪圆眼，大笑几声后，生气发火。不管新左卫门怎么解释，她都顽固地摇头反驳“不，不是这样”，像小姑娘般板着脸。
新左卫门努力解释：
“黑助确实变得瘦小，这都是我们造成的。我们散发的人气，会危害黑助。”
“这些日子它和我们夫妻亲密地生活在一起，身子逐渐消瘦，才会因诸星主税的呕吐而生病。今天黑助会全身瘫软，也不是被木箱砸伤的缘故。
“它是弹性十足的生物，不会受伤。即使被木箱那样的硬物砸中，也不会有大事。”
对黑助危害最深的，其实是人气。
“呕吐就像是人气的凝块，所以黑助才会卧病不起。”
初音抬起脸，严峻地瞪视新左卫门。“可是，休养过它就痊愈了。加上我们在一旁照顾……”
这次换新左卫门表情严峻地摇着头，打断妻子的话。
“不，不对。我和你都不曾照顾过黑助。只是帮它洗净后，放进浴盆里罢了。而且，你应该还记得吧？之后，黑助马上从浴盆里逃走，直到完全康复前，都没出现在我们面前。”
初音眼角上挑：“老爷，你是指……”
“没错。黑助也很清楚，要是靠近我们，对身体有害。明明知道，平时却极力忍耐。”
新左卫门将初春起便开始丈量黑助的大小，发现黑助一直在变瘦缩小的情况，告诉初音。还提到他曾试着把手掌按在黑助头上，留下清楚凹痕的事。
“你没发现吗？今天我们将全身瘫软的黑助搬进浴盆时，它身上留有我们的手印。”
初音嘴角发颤。“意思是，今天黑助会变成那样，不是为了救我，被木箱打伤，而是覆在我身上，碰触我的缘故？”
新左卫门默默颔首。
初音嘴角下垂，簌簌抽搐。
“我抱黑助是错的？”
她难忍心中激动，捂住嘴大哭。
“你怎能这么过分，居然说都是我的错。”
“不是你的错，也不是我的错。谁都没错。”
新左卫门凝视着妻子。
“初音，你可曾想过，黑助的真实身份究竟为何？”
初音以衣袖掩脸。
“是生物。”初音不顾一切地喊道，“是喜欢和我们亲近的可爱生物，这就够了。什么真实身份，我讨厌这种讲法。”
“说的也是。”新左卫门附和。听到那阴沉的话声，初音不禁望向丈夫。
“我也讨厌这样。
“我也不愿这么想。
“但还是忍不住思索，而且我的推测似乎没错。”
嗯，一定是的。新左卫门话声有些沙哑。
“初音，黑助的真实身份……
“就是这座宅邸。
“这座绣球花宅邸的灵魂——宅邸的气。”
人有人气，器具也有器具的气。
“正确地说，应该是器具经人们使用，而有气栖宿其中。”
在人们多年的使用下，器具栖宿足够的气，偶尔会化身妖怪。
“像宅邸、屋子之类的大型物件，在供人使用这点上，也和小器具一样。若梳子和勺子会有气栖宿，宅邸有气栖宿就不足为奇。
“于是，有时会化身为妖怪。
“或是孕育出妖怪。”
不知何时，初音已放下衣袖，注视着新左卫门。她眼中的愤怒和缓许多。
“你指的是黑助吗？”
新左卫门重重点头。
“记得吗？当初诸星向我们介绍这座宅邸时，说是屋龄十年，但由于某个原因，有三年是无人居住的空屋。”
“嗯。”
“据传是先前住在此地的武家夫人离奇死亡，鬼魂不时出没。可是，初音……”
新左卫门对妻子一笑。
“我们从没见过那女鬼，对吧？”
初音用力点头，接着略显羞愧地开口：“其实，起先我觉得有点可怕。这么大的房子只有我俩住，与其说害怕鬼魂，不如说是静得吓人。
“然而，黑助出现，并与我们亲近后，我的心情大大改变。
“不论我待在哪个角落，心中都毫无不安。即使走到暗处，只要有黑助在一旁，胆子便壮大不少。有时明明没什么事，却和黑助一起在宅邸内四处游荡，高喊着‘有鬼魂就快出来吧’。”
这种行径跟个孩子似的。讲到这里，初音才破涕为笑。
新左卫门头一次听闻此事。他脑海中浮现妻子露出少女般调皮的表情，踩着轻盈的步伐，开朗地与黑助谈天，没带烛火在幽暗宅邸里游荡，边高喊“鬼魂出来、鬼魂出来”的模样。
“好像很开心。”
“是啊，真的很开心。”
因为鬼魂一直没出现，初音说。
“到头来，那名女鬼只是人们在夫人死后觉得内疚，径行创造出的幻影。”
附近居民看到的不是鬼魂，而是那个幻影。不，应该说是受“好像看到了”的气氛感染。
“因此，对这座宅邸来说，鬼魂传闻简直像背黑锅。”
新左卫门仰望天花板，视线转向走廊前方，初音也跟着移动目光。
“发生过不祥事和丧事，住户会搬离也无可奈何。但之后宅邸因无谓的鬼魂异闻遭厌恶，从此被弃置。宅邸明明没做错事，人们却避之唯恐不及，并在背后指指点点，百般嫌憎。”
绣球花宅邸不知有何感想。
——寂寞。
四季更替，庭院景致变换。花开、风吹、雨落、虹升，路上小贩叫卖声交错。周遭宅邸因人们生活其中而充实，唯独绣球花宅邸被遗弃在孤独里。
“就算这座宅邸渴望有人接近，也不足为奇。”
这股意念化为妖怪，就是“黑助”。
“打从它第一次现身，就对我们没丝毫恶意。尽管胆小，警戒心又强，却对我们很感兴趣。”
——是人耶。
——哗，有人来了。
——有人住进这里。
在无人的宅邸里，从寂静和黑暗中诞生，只知寂静和黑暗的黑助，想必很开心。
“因此，明白我们无害，也不像讨厌它的样子，便一味与我们亲近。”
新左卫门这番话，令初音双眼一亮。刚刚她还像老太婆般颓丧地弓着背，此刻已挺直腰杆。
“没错，你说得对。”
她拍着手，喜得几欲手舞足蹈。
“所以，根本没有哪里做错，我们能跟以前一样和睦共处。”
新左卫门并未马上答话，只静静等候喜色从初音脸上消失。
“……哪里不对吗？”
不久，初音双手垂下，如此询问。
新左卫门开口：“黑助是这座宅邸对人们的思念孕育出的妖怪，是个短暂的生命。”
因为是无人宅邸的尘埃，在黑暗与寂静的酝酿下形成。
“但毕竟不等于这座宅邸，黑助有自己的生命。”
“所以呢？”初音焦躁地绞着手指，“请把话讲清楚。”
“以人来比喻，应该较容易明白。初音，当我们感到孤寂，渴望有谁陪伴，家人或朋友适时出现，你猜会如何？”
“就不再那么渴望有人陪伴。”
“没错，寂寞会消失无踪。”
初音不安地伸指抵着嘴角。
“这座宅邸也一样。我们入住后，绣球花宅邸心满意足，已不再感到寂寞。”
“那么，黑助也会消失吗？会变瘦缩小，变回尘埃吗？”
初音求助似的伸出手，新左卫门轻轻握住。
“就是这么回事。”
新左卫门像强忍痛苦，反过来向妻子求助般，执起妻子的手继续道：“由宅邸的孤独孕育出的黑助，一旦宅邸不再孤独，它便失去‘根’。我和你的人气消除宅邸的孤寂，对黑助反而有害。”
对于渴望有人陪伴的“意念”，人就是消除它的一种存在。
还真是讽刺啊。
“要是我们像以前那样，一直没发现黑助的存在，也不去靠近它，黑助早晚还是会消失。因为对这座宅邸来说，黑助已是过去的意念凝块，只是在偶然下凝结成形体罢了。”
那么……初音不禁语塞。
“要是我们没发现黑助就好，当初没和黑助亲近便不必烦恼。这是你话里的含意吗？”
“虽然不想这么说，不过，那样我们会比较轻松吧。”
对彼此都是——新左卫门低语。
初音手滑落榻榻米，颓然垂首。“这种讲法太过分。”
新左卫门的目光从妻子颤抖的双肩移开。
“不然，你希望我今后怎么做？为了黑助，我们最好搬离吗？”
“你愿意吗？”
面对丈夫直率的询问，初音坚决地摇头。“不，我不要搬走，因为……
“你的推测不见得正确。
“有时你也会误判，不是吗？”
“没错，我的假设可能有误。”
我也希望是这样——新左卫门硬生生将这句话吞进肚里，点点头。
“既然如此，我要待在黑助身边，绝不离开。”
“好吧。不过你别忘记，黑助心里很清楚。”
生物会本能地察觉不利自己的因素。黑助智力虽不高，但岁月会增长智慧，透过身体的感觉告诉它一些事。
“所以，黑助身体虚弱时，会躲到我们看不到的地方。藏身在不会受人类气息影响之处。”
“别再说了。”
初音掩住耳朵，新左卫门加重语气。“今年中秋赏月时，黑助没像去年那样靠近我们，也是知道靠近我们，身体就会衰弱的缘故。
“所以，别去找它、别靠近它、别触摸它。就算我们只是住在这里，为宅邸注入人气，对黑助都不是好事。”
“你太欺负人了。”
初音大叫着冲出书房。新左卫门留在原地，长叹一声，摸着额头。房内堆积如山的书籍，默默包围着他。
五天、十天、二十天过去，黑助始终没现身，不知躲在宅邸何处，甚至连气息都感觉不到，该不会是……新左卫门浮现最坏的念头。
初音依然很积极，每天都信心十足地朝各个暗处叫唤“黑助，早啊”“今天情况如何”“照气候来看，今天可能会下雨，这样你就好过多了”。尽管没回应，她仍一样开朗。那笑脸令人不忍目睹，但新左卫门不晓得怎么安慰她。沉闷的日子不断延续。
一个月后，夫妻俩终于听见黑助的声音。
事情发生在夜半。黑助在唱歌，音量微弱、曲调不稳，地点来自庭院。
原本躺在床上的加登夫妇立刻弹起，初音兴奋地冲向缘廊。
“黑助！”
庭院的树木，大半已枯叶落尽，一片光秃秃。黑助特意爬上枯树，身体轮廓清楚浮现在月光中，高唱着手球歌。
“啊，太好了。你已完全康复。”
初音的话尾倏然消逝。
黑助变小许多，只剩先前保护初音时的一半大小，且全身多处透着月光，颜色淡薄。
黑助发现夫妻俩，旋即停止歌唱，抖动着全身，笨拙地爬下树枝。与其说是爬向地面，不如说是跌落。接着，它慢吞吞地躲进树丛。
看着那笨拙的模样，新左卫门惊讶得说不出话。黑助以前明明很擅长爬树，在夜晚的庭院玩耍时，总迅速从这个暗处移往另一个暗处，以躲避刺眼的月光。
初音双手垂落，沐浴在明亮的月光下，宛如一缕幽魂。
“它变得好虚弱。”
新左卫门应声“嗯”。
“变得那么小。”
连恢复原状的力量都没有。
“怎么办？”初音双手掩面，“真和你说的一样。”
黑助躲在树丛深处又唱起歌。你们放心，我已恢复元气。瞧，我还能唱歌。
“我们明白，黑助。”
新左卫门朝声源处喊道。
“我和初音都放心了，谢谢你露面。”
尽管这么说，他仍搂着妻子，持续聆听那微弱的歌声，直到关上卧房的防雨窗为止。
“接下来，短短五天……”
低着头听得入迷的阿近，因小师傅的话声抬头。
“师傅和初音夫人搬离绣球花宅邸。”
匆匆忙忙打包行李，也没找到像样的新居。
“在代理房东勘平卫的奔走下，两人总算寻得容身之所，据说是酱油批发商的仓库。师傅刻意向人诉苦，就算是仓库也无妨，我们只想早点搬离那座宅邸。”
这当然是在演戏。
“绣球花宅邸确实有传闻的鬼魂出没，模样恐怖至极，且妖气逼人，我们一天都无法多待。”
那里不是人住的地方。
“只要这样大肆宣传，今后绣球花宅邸将会一直是空屋，不会有人自愿入住，黑助也就能安心生活。”
不会因人的气息而消失。
“师傅和初音夫人讨论后，套好口供，巧妙地演出这场戏。”
别离的哀伤令新左卫门增添不少白发，初音则是面容憔悴，这也使他们的话可信度大增。
而且——
“自从黑助因身体衰弱躲起来，初音夫人常愁容满面地凝望庭院，黯然伫立于缘廊。”
看在邻居眼中，就像是那位夫人的鬼魂。而夫妻俩也声称“其实我们一直在忍耐，那座宅邸真的很可怕”，最后传闻甚至流回他们耳中。
“真是因祸得福啊。”
不，这样说似乎不太妥当。小师傅搔着鼻头，阿近莞尔一笑。
“什么方法都有呢。”
“没错。一名隐退的堂堂武士，原本对鬼魂嗤之以鼻，坚持搬进那座宅邸，不料，才住一年多，竟吓成这副德行。顾不得武士的面子，直嚷着无法再忍耐，仓皇逃离。周遭人见状，想必都心底发毛。”
加登新左卫门思虑周到。
“为避免药下得过猛，让屋主兴起拆毁绣球花宅邸的念头，师傅不忘加演一出戏。”
——那位夫人的亡灵无法前往阴间，成为迷途的幽魂，于是选择那座宅邸安居。若这座宅邸没了，或有人想驱魔净化，亡灵恐怕将燃起恨意与怒火，不知会引发什么后果。
“这么一来，屋主就无法对那座宅邸下手。毕竟敬鬼神而远之，方为上策。”
从此，绣球花宅邸平安无事。
“不过，黑助应该和他们夫妻俩一样寂寞吧？想必它很难过。”
阿近不禁询问，小师傅露出像在教导孩子般的眼神。
“听说师傅曾对黑助晓以大义。”
——黑助啊。
你寂寞吗？我也很寂寞。
你又会变回一个人，独自住在这座大宅里。
不过，虽然一样孤独，但你已与我们相遇前不同。
我不会忘记你，初音也不会。
尽管分隔两地，各自过着不同的生活，我们永远都会想念你。当月亮升起，我们会想，啊，黑助现下应该也望着月亮，放声高歌吧。当春暖花开时，我们会想，黑助可能在花丛里玩。下雨时，我们会想，黑助可能在宅邸的某处望着这场雨。
黑助，你将重回孤独，但你不是孤零零一人。因为我和初音都知道你在这里。
像紧咬着牙一字一句倾吐，无比悲伤，却又如此温柔。阿近听得频频颔首。
屋内一片悄然，或许是觉得难为情，小师傅略微提高音调说声“对了”。
“听闻师傅与初音夫人搬至仓库，诸星主税马上前去拜访。”
他一脸认真，相当替师傅他们担忧。
——身为弟子，这种话实在不好启齿，所以在下一直忍着没提。
“师傅和初音夫人之前就不太对劲。每次见面总是脸色苍白、无精打采，气色一点都不像阳间之人。虽然我认为问题出在绣球花宅邸，但一直开不了口，非常忧心。”
“可是……”阿近侧着头感到纳闷，“那是诸星先生多心吧。加登夫妇为黑助的事烦恼憔悴时，诸星先生已和他们没有往来。”
小师傅也侧着头应道：“倒也不能这样断言。”
阿近不解。
“黑助再可爱，终究非阳间正道之物。若是与此物走得太近，恐有危害……用‘危害’一词不太恰当，改成‘有所不妥’吧。两人在绣球花宅邸生活的那段日子，黑助逐渐衰弱，师傅和初音夫人或许也慢慢流失原有的生气。”
只是，他们太过投入与黑助的珍贵交流，以致浑然未觉。
诸星主税认为，之前待他都很亲切的初音，会突然变得冷淡疏远，都是绣球花宅邸的缘故。师傅和夫人遭宅邸附身，差点被吞噬。
“夫妻俩搬离宅邸后，他一放心，又大口喝起酒。”
真是不会吸取教训，但并不惹人厌。
时光匆匆流逝。
“故事总算回到与平先生。”
听小师傅这么说，阿近重新坐好，双手并拢在膝前。
“为让黑助待在绣球花宅邸，师傅与初音夫人才搬离。它应该不会消失，也没变回尘埃，而是一直住在宅邸。”
其实，绣球花宅邸周遭流传着奇怪的传闻。听说，半夜会响起孩童的歌声。偶尔，屋顶会盘踞着一个黑影。理应无人的庭院树丛间，有东西飞快穿越。
“绣球花宅邸变成骇人鬼屋的故事，甚至超越那名横死女鬼。经年累月地口耳相传，附近居民更加畏惧和避讳。”
那歌声和黑影，恐怕都是黑助吧。
“这些年，空荡荡的绣球花宅邸始终矗立原地，渴望有人前来。那表示黑助再次深深融入宅邸，严格地说，黑助已成为绣球花宅邸的主人。”
但这名主人不会维修宅邸。人类远离的绣球花宅邸，正慢慢毁损、荒废。
“当宅邸寿命将尽，就是黑助命终之时。这是我的想法。”
语毕，小师傅望向阿近。
“讲故事前提过，火灾发生后，我在那附近绕了几圈。当地居民不知是顾忌鲇鱼须大人，还是害怕遭大火烧毁时，一并夺走三条人命的绣球花宅邸，个个三缄其口，问不出结果。”
“嗯。”
“所以，刚刚谈及的传闻，并不是我从当地居民口中问来，而是从一位更适合打听……该说是观察敏锐的人那里听到的。”
对方是当地的捕快。
阿近眨眨眼。“捕快的话，不就是鲇鱼须大人的手下吗？”
“注意当地居民一举一动的捕快，不仅一人。”小师傅解释，“捕快的地盘相互交错，且其中不乏深具风骨的人。他们看不惯同业向有钱有势的人谄媚逢迎、扭曲事实，一发觉事有蹊跷，便会展开调查。”
当小师傅见与平横死，心里正难过时，恰巧碰上这样一名捕快。
“鲇鱼须大人的手下及我遇见的捕快，就略去他们的名字吧。日后要是造成三岛屋的困扰可不妙。”
不过……小师傅莞尔一笑。
“由于工作的关系，与平先生交游甚广。他性格敦厚，又有威望，不少人和我一样，为他的死惋惜，而想厘清真相。”
阿近抢先问道：“刚刚那名捕快也是其中之一吧？”
“就是这么回事。”
没有名字不方便叙述，小师傅继续道：
“此人鼻子旁有颗黑痣，就叫他‘黑痣老大’吧。”
先前小师傅走得两腿酸疼，仍一无所获，但黑痣老大在短短时间内，便找出许多线索。果然姜是老的辣。
“据他调查，跟与平先生一起丧命的年轻武士及女侍，似乎是……”
小师傅一副难以启齿的模样，于是阿近接过话：“是情侣吧？”
“没错。”小师傅搔着鼻头补充，“我原想说他们在幽会。”
不过，鲇鱼须大人居然也看上这名女侍。尽管正室住在同一屋檐下，鲇鱼须大人仍对她纠缠不休。
“话说回来，主人向女侍下手的情形并不罕见。无论在市井或武家都一样。”
女侍想尽办法，边在屋里工作，边躲避鲇鱼须大人的恶心骚扰。只是，两人之间毕竟存在极大的身份差距，女侍越来越难摆脱他的魔掌，内心恐惧不已，而那名武士也相当苦恼。
最后，小情侣决定私奔。
“之前，他们似乎都在绣球花宅邸幽会。因为就在隔壁，且是其他人都害怕不敢靠近的鬼屋。”
两人相约见面讨论，分多次将身边的物品带过去，暗中进行准备。
“黑痣老大从与死去女侍十分要好的资深女侍口中得知此事。对方透露，他俩怕逃出鲇鱼须大人宅邸后，会遭追捕或冠上污名，所以相当谨慎。”
阿近听得眉头紧蹙。“不择手段达到目的，鲇鱼须大人这么执着吗？”
小师傅又露出难以启齿的神情。
“有些人遇上这种事，就会不顾一切。”
与其说是对不顺从的女人产生迷恋，毋宁说是出自“区区一个女侍，竟敢忤逆主人”的愤怒。不管怎样，都很任性胡为。
阿近倾身向前：“与平先生知道此事吗？”
小师傅颔首。“与平先生都看在眼里，十分同情两人。那资深女侍证实，他多次帮年轻女侍躲开鲇鱼须大人的骚扰。”
这么一来，自然会被鲇鱼须大人盯上。
“那天晚上，三人聚在绣球花宅邸……”
他们相约讨论下一步该怎么做、何时逃走，及后续如何善后。在绣球花宅邸能慢慢商量，只要顺利潜入，做什么都行。
这并非推测。依黑痣老大打听到的消息，火灾发生前半个时辰，有人路过瞥见绣球花宅邸里浮现两盏灯，且灯火摇曳。目击者以为是鬼火，拔腿就跑。
“黑痣老大循线进一步打探，发现不少人声称在火灾前看过鬼火。”
那灯光肯定是年轻武士与女侍幽会时点的烛火。不管当天有没有月光，要约在无人的宅邸见面，绝对少不了灯。
仅仅是一般的烛火，看着也像鬼火。人们的胡思乱想虽会带来不少麻烦，但对不想让主人发现的两人，却形成掩盖事实的烟幕。
“该不会是那晚他们在密谈时，不小心打翻油灯，导致火势延烧？”
小师傅双臂交抱，并不答话。
“绣球花宅邸相当破旧，大概变得比加登夫妇居住时脆弱吧。”阿近继续道，“所以一点小火也会酿成火灾。”
小师傅嘘口气，松开双臂。
“捕快真的很了不起。不，我指的是正直的捕快。”
“嗯。”
“经多方查探，黑痣老大得知一件令人在意的事。”
当晚，绣球花宅邸失火前，有人听见女人的哭喊和男子的怒骂声。
“哭喊的女人，应该是那名女侍吧。可是，发出怒骂的会是谁？”
女侍心爱的年轻武士，及帮助两人的与平，会在密谈地点互相怒骂，甚至传至屋外吗？
蓦地，阿近背脊发凉。“该不会是鲇鱼须大人吧？”
难不成他一直紧盯着女侍的动静，打算活逮计划私奔的两人？
“果真如此，不免会拔刀。”
说到这里，小师傅突然改变话题。
“黑助会不会老早就发现那对幽会的年轻男女，及帮助他们安排种种事宜的与平先生？”
“那……那是当然的吧。发现有人闯入，并心生好奇。”
经过好长一段空白的时间，终于又有人来访。这次会是怎样的人呢？
“不过，黑助也有智慧。经师傅告诫，它明白不能靠近人类，所以应该不曾在他们面前出现。”
“那名死去的女侍若在绣球花宅邸撞见古怪的东西，一定会告诉她的朋友。”
“说的也是。她没留下这类的话，表示黑助一直躲着。”
——虽然有人来，但不能靠近。
——不能在人们面前现身。
如今已成为绣球花宅邸主人的黑助，打算在宅邸寿命终结之前，带着与善良的加登夫妇共同的回忆，隐身在黑暗中，度过余生。
“然而，”小师傅话声转为低沉，“若遇上危急时刻，情况又会如何？”
危急时刻……阿近低喃。
“假如发现聚在绣球花宅邸的人们起争执，欲加害对方……”
阿近双手捂着脸颊。
“黑助十分爱慕人类。透过师傅和初音夫人，它进一步认识人类的善良。正因如此，它也是心地善良的生物。”
失火前传出的怒骂声，如果是闯进屋内，打算杀害那对私奔男女的鲇鱼须大人……
“尽管分不清谁是谁的敌人，谁在对谁生气，黑助还是很有可能现身吧。”
——不行，不能这样。
——有人在哭，有人在起冲突。
——得阻止他们才行。
“这对不知自己身份高低，违抗主人、擅自私奔的情侣，就算主人斩杀他们，也不会被问罪。”
若有谁想劝阻，大可一并斩杀。
杀了相恋的两人，以及袒护他们的与平。
小师傅嘴角轻扬。
“因为师傅和初音夫人是那样的人，就算遇见黑助，也没吓得腿软，但一般人可没这种能耐。”
要是有一团黝黑之物突然出现，飞扑而来……
尽管黑助和先前保护初音不被木箱砸伤时一样，是为保护被逼入绝境的情侣及想居中调停的与平，但三人自然不晓得它是出于善意。
“众人惊慌失措……”阿近轻轻低喃，蒙住双眼，“只知拔腿就跑，把灯火遗落在现场。”
“所以才会失火。”小师傅颔首，“至少有三人在场，面对蹿起的火苗，竟都束手无策，最后被活活烧死，实在诡异。”
不过，若是见妖怪出现，全吓破胆，顿时不知所措，又另当别论。
“况且，如阿近小姐所言，绣球花宅邸已相当破旧，不堪一击。”
地板松脱、屋柱斜倾，不知该往哪儿逃的人们，在黑暗的宅邸中迷失方向。大火延烧迅速，屋内却仍一片漆黑。
“不过，他们要是冲向庭院，直接逃往鲇鱼须大人的宅邸，应该能保住一命。实际上，鲇鱼须大人便平安无事。但即使逃回鲇鱼须大人的宅邸，与平先生他们依然有性命之忧。”小师傅一口气说完，又补上一句，“不，是有这种可能性。”
他无奈地笑。“普通人遇上失火，不免会慌了手脚，迷失方向，所以我们也不该妄加猜测。”
阿近放下双手，问道：“即使三人惊险脱离火场，但私奔的计划穿帮，又被冠上纵火的罪责，想必会获判重罪吧？”
“当然。因为他们密谋逃脱，甚至纵火。”
“可是，他们明明没纵火啊。”
“只要鲇鱼须大人坚称如此，便会被采信。这就是主从的身份差异。”
“那么，应该会处以磔刑[将罪犯绑在木柱上，以长矛刺死的刑罚。]或斩首示众。”
小师傅缓缓点头。
“黑痣老大还查出一件耐人寻味的事。”
他竖起手指，压低嗓音。
“先前鲇鱼须大人去大杂院找阿夏夫人时，态度嚣张，没半点颓丧的模样，不过……”
那场火灾发生后，他变得很怕黑。
“在临时避难所里，遭火灾波及的人们都十分诧异，不懂他为何点那么多灯。毕竟光灯油的费用就很可观。”
阿近望着小师傅：“因为他见过黑助吧？”
“有可能。”
“因为被黑暗中蹿出的黑助吓一大跳，所以极度怕黑。”
“有可能。”小师傅重复道，露出久违的微笑，“这或许是黑助留下的礼物。”
留下的礼物，是吧。
“不知黑助情况如何。”
“阿近小姐，大火已将宅邸烧得精光。”
“可是，它也可能顺利逃脱吧？趁着黑暗，逃往某处……”
接下来，她没再开口。
“生命总有死亡的一天。”小师傅说，“比起以妖怪的身份永远活下去，对黑助来说，这样或许比较幸福。不，这才是正确的道路。”
当绣球花宅邸从世上消失时，身为宅邸主人的黑助也一同消失。结束生命，离开人世。
“加登先生和初音夫人晓得一切经过吧？”
“是的。”
“他们也和您抱持相同的想法吗？”
“虽然认为我臆测过多，训了我一顿，但……”小师傅苦笑道，“他们都能接受黑助已不在人世的推论。”
绣球花宅邸不复存在，黑助也消失无踪。这样也好，再悲伤、难过，也不能改变事实。当时，加登新左卫门这么说道。
阿近默默思索。黑助在大火中可会感到痛苦？是否觉得热？
那是让黑助升天的一场火。不属于阳间正道之物，却与人情义理紧紧相系，以奇妙的生命形态栖息在绣球花宅邸内的黑助，和宅邸一同升天。
“小师傅，”阿近抬起脸，唤道，“加登师傅和初音夫人事后去过绣球花宅邸吗？”
“不，还没。”
“请他们务必与我们同行。”
黑助一定很想向加登夫妇道别。
“请带上小直，黑助肯定也想向小直道歉。”
——我没有恶意。
——我原本想救他们。
——对不起。
“带直太郎去……”
“是的。小师傅，振作点！”
阿近恨不得朝他背后一拍。
“您为何认定小直会当这是虚构的故事？最能体会黑助心境的人，就是小直啊。”
之后——
阿近每天都在思索黑助的事。看到路旁的影子就想起它，晚上瞥见座灯照不到的暗处，也会想起它。
伊兵卫和阿民似乎认为黑助的故事很可怜，深受感动。伊兵卫甚至告诉阿近，收集百物语，并非纯粹收集怪谈，而是要收集人们的感想。
访客说完故事，步出黑白之间，便与阿近毫无瓜葛。不能追问故事的后续发展，就算可以，也不该这么做。保护访客在黑白之间讲述的故事不外流，是阿近的职责。
不过，向小新打听八百浓的直太郎过得好不好，应该无妨吧？
“他头发浓密许多。”
小新率先如此说道。
“先前他的头还光溜溜的。”
“嗯，我也看过。那是怎么回事？”
“之前小直长瘌痢头。”
因为太难看，索性理光头。
“长出头发后，便没再长瘌痢。”
“那真是太好了。”
想必他已克服障碍，变得越来越坚强。
直太郎就像黑助，幼小、孤独，却又非忍受孤独不可。尽管没任何错，但就是得独自承受一切。
加登新左卫门告诫黑助的那番话，也能直接引用来安慰直太郎。你虽然孤独，但并非孤零零一人。想念你的人，知道你在这里。就算分隔两地，仍能仰望同一个明月，观赏同样的花。纵然无法见面，还是能以此为支柱和慰藉，好好生活。
“大小姐，感觉您有些落寞呢。”
阿岛和阿胜都这么说道。尽管嘴上没提，但婶婶阿民也有同感，难得她会开口邀阿近“偶尔陪我去看看戏吧”。
“我不是感到落寞，是觉得无聊。”
阿近笑着应道。
“听完故事后，居然感到百无聊赖，这还是第一次。”
“大小姐，那个小师傅……”
满脸喜色的阿岛说到一半，阿胜打断她的话，不着痕迹地表示同意她的看法。
“那群精力充沛的孩子，要是能再来玩就好了。”
“你是指那群调皮的小鬼？那样的话，要是在我们庭院搞破坏可伤脑筋。”
之后，两名女侍在阿近听不到的地方讨论：
“大小姐许久不曾像小姑娘般怦然心动。阿胜你或许不懂，不过，这真是值得高兴的事。”
“我确实不懂，但阿岛姐，这种事可不能明讲。”
阿近意外从消息灵通的小新那里听闻两人的谈话，小新顺便问她：
“怦然心动是什么意思？”
“就是砰的一声，心脏跳动。”
新太侧头不解。阿近在心中暗忖，对了，来到江户后，我还是第一次对三岛屋以外的事感兴趣。陌生市街的生活，及陌生人之间的情谊。
如同绣球花宅邸对加登新左卫门的意义，我何尝不是把三岛屋当成自己心灵的隐居所？
——可是，加登先生离开绣球花宅邸后，便经营起教导孩子的习字所。
一个讨厌与外界来往，个性难以相处的人，招收许多比大人难对付的孩童，教他们学问。
人是会变的。我也会改变吗？我能改变吗？阿近默默思索。
此时，青野利一郎再度上门。
阿近与阿胜正想请他入内，他从容地制止道：
“今天在下不是来补充奇异故事的后续，而是来告诉您直太郎的近况。”
阿近在厨房后门与小师傅交谈。
“昨天我带他们去了。”
小师傅开门见山地说。
“绣球花宅邸如今成为空地，阳光反照，十分炫目。”
初音担心直太郎的头发还短，晒久头皮会发烫，所以拿手巾盖在他头上。那模样可爱滑稽，惹得众人哈哈大笑。
“直太郎也跟着一起笑。”
果真和阿近小姐想的一样，小师傅佩服道。
“直太郎也希望和黑助见面，当好朋友。”
——可是不行，这样对黑助有害。
小师傅像突然想起某事，轻轻一笑，双眼明亮有神。
“直太郎问‘大师傅，和黑助道别时，你有没有哭’。”
“加登先生怎么回答？”
“他说，谁会哭啊。”
于是，初音神色自若地从旁插嘴：
——不，他大哭一场呢。
直太郎听完又笑了。
“遗憾的是，干硬的空地上，没留下任何黑助的气息。蓦地，顺着风微微传来一阵手球歌的歌声——这样或许比较适合当怪谈的结局吧？”
阿近嫣然一笑，缓缓摇头。
“大伙一块造访，已是很美的结局。”
这样一定能与不在人世的黑助心意相通，应该是圆满的道别方式。
真想一起去，阿近暗忖。
“先前我忘了提一件事。”
加登新左卫门并非在得知与平那令人难过的可疑死法后，看出其中与绣球花宅邸的关联，而道出往昔这段经历。更早之前，与平仍健在时，小师傅便曾听师傅谈及黑助的故事。
“重点在于，师傅是何时告诉我，目的何在。”
那是决定由青野利一郎代为执掌“深考塾”时的事。
“某次，我不经意地问师傅，为什么会开设习字所。”
为了回答，加登新左卫门提到黑助。
——以前我很讨厌与人交际，个性乖僻、喜爱孤独，只想钻研学问，并引以为傲，认定世上大多是愚人。我不想拨出宝贵的时间，泡在满是愚人的俗世红尘里，同他们搅和。
真是狂妄自大。
“身处人世间，若不论好坏，一概不接触人情，算什么学问、算什么知识？黑助教会我这个道理。尽管爱慕人类，却无法在人类身旁生活，如此与众不同的生命，让我明白自己的傲慢。”
所以，加登新左卫门选择与众多孩子度过晚年。
人是会变的。不管年纪再大，都还能改变。阿近深有所感。
“谢谢您的关照。”
小师傅低头行一礼。
“直太郎的情况已稳定，我大概没机会再到八百浓，于是想先来向您道声谢。”
“我家的小新会一直当小直的好朋友，请不必担心。”
“感激不尽。”
离去时，小师傅像突然发现什么，手按刀柄，转过身。
“阿近小姐，如果今后……”
今后怎样？阿近侧头不解其意。
“不，没什么。”
小师傅难为情地低下头，再度行礼，急忙离去。
“今后”这话应该有尾巴才对，为何他不说完？阿近挂心此事，在后门伫立良久。
此时——
青野利一郎离去时，规矩关上的木板门，突然动了一下，接着又摇晃一阵，微微打开约一寸的缝隙。
“这门有点卡。”
“嘘！别出声。”
从门缝间出现一、二、三只眼睛，呈垂直排列，往内窥望。
阿近扑哧一笑，那三只眼睛急忙往后缩。
“把门打开，进来吧。”
经她这声叫唤，调皮三人组金太、舍松、良介，像毛毛虫似的滚进来。
“你们又在跟踪小师傅，对吧。没被发现吗？”
“我们是来找小直的。”
“碰巧看到小师傅走进这里。”
“三岛屋的大小姐。”
可爱逗趣的良介朝她咧嘴一笑。
“你今天还是一样美。”
“啊，谢谢你的称赞。”
三人吵吵闹闹，阿岛闻声赶来，马上挑眉瞪眼地喝道：
“喂，你们在这里干吗？”
“哇，女妖怪来了。”
“谁是女妖怪！”
三个小鬼一哄而散，阿岛抓起庭院的扫帚追上。此时，良介敏捷地返回门口。
“三岛屋的大小姐，后会有期。”
他笑眯眯地挥手，飘然远去。